あなたと出会って

もうすぐクリスマスだ。

街には色とりどりのイルミネーションが灯り、吐く息は白く染まる。冷たい空気が肌を刺し、冬の訪れを実感させる。

俺は本のページを指でなぞったあと、ふと手を止めて窓の外を眺めた。

そして、今日は帆乃さんの幼馴染に会う日。

「はぁぁ……」

俺は、肺の奥から絞り出すように長く息を吐いた。少しでも心を落ち着けようとしたが、胸のざわめきは消えないままだった。

緊張しているのか、指先をこすり合わせたり、足先を揺らしたりと落ち着かない。

なんせ、帆乃さん以外の同級生とはまともに話したことがない。

時計を見ると、針は約束の時間に近づいている。

すると、インターホンが鳴った。

ピーンポーン♪

……来た。

心臓が一瞬止まりそうになる。

俺は意を決して、玄関の扉を開けた。

「は、はーい」

すると、そこには背が俺と同じくらいの男子と高身長の女子のが──

それに、2人とも目を引くほど整った顔立ちをしている。男子は涼しげな切れ長の目に通った鼻筋、女子はモデルのように長い脚と艶のある黒髪が印象的だった。

俺が言葉に詰まっていると、帆乃さんが不思議そうに見つめていた。

「如月くん？」

「あ、えっと…どうぞ…」

俺は咄嗟にそう言ったが、声が少し裏返った気がする。

「紅茶淹れてくるから、ちょっと待ってて…」

ぎこちない動きでリビングへ案内し、慌ててキッチンに向かう。手元が震えないように気をつけながら、湯を沸かした。

ふと気配を感じて振り返ると、すぐ横に帆乃さんが立っていた。

「如月くん、緊張してるよね…？なんかごめんね…」

彼女は申し訳なさそうに小さく肩をすくめ、視線を落とした。

そんな彼女がなぜか子犬のように見え、俺は思わず微笑んだ。こわばっていた頬の力がふっと抜け、少しだけ緊張が和らいだ。

「大丈夫。緊張はしてるけど、人が増えて賑やかになるのは俺も嬉しいから」

そう言うと、彼女は顔を上げ、ぱぁっと表情を輝かせた。

「本当に！？良かった〜」

……！！

無邪気な笑顔が、眩しすぎる。

俺は思わず、手を口元に当てた。

お湯が沸騰する音がキッチンに響く。

リビングに目を向けると、3人で楽しそうに談笑していた。

俺は急須にお湯を注ぎ、慎重に茶葉を蒸らす。深呼吸して気持ちを落ち着かせると、お盆にコップを並べてリビングに戻り帆乃さんの隣に座った。

「じゃあ、2人のこと紹介するね！」

俺は帆乃さんが連れてきてくれた幼馴染を交互に見た。

それにしても、2人とも大人びているな…

「女の子の方が東雲蓮花で、男の子の方が篠宮凪ね」

蓮花さんは上品に微笑み、凪くんは控えめに頷いた。

「よろしくね」

「よろしく」

思ったより、優しそうな人達でよかった。蓮花さんは柔らかく微笑みながら紅茶を口に運び、凪くんは落ち着いた口調で穏やかに話している。その様子に、少しだけ肩の力が抜けた。

「よ、よろしく……」

俺は視線を彷徨わせながら、なんとか言葉を絞り出した。

「もう、そんなに緊張しなくていいわよ」

蓮花さんが軽く笑った。

「蓮花たちの雰囲気に圧倒されたんだよー」

帆乃さんが冗談っぽく言うと、2人は呆れて苦笑した。

「そんなことないだろ」

「そうよー」

そんな3人のやり取りを見ていると自然と頬が緩む。

「3人とも本当に仲が良いんだね」

「まあ、小さい頃からの仲だからな。昔はよく3人で秘密基地を作ったり、無駄に鬼ごっこをして走り回ったりしてたな」

「懐かしいわね。帆乃は昔から泣き虫だったから、よく男の子たちにからかわれて泣いてたわよね」

蓮花さんが口元に手を添えながら、くすっと笑う。

「ちょっと！それ言わなくていいじゃん！」

帆乃さんは顔を赤くしながら抗議するが、その仕草がどこか微笑ましい。

「でも、その度に俺がフォローしてたよな」

凪くんが淡々とした口調で言うと、帆乃さんはぷくっと頬を膨らませてむくれた。

そんな3人の楽しげなやり取りを見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなった。

だけど、その反面自分にはない長い年月を重ねた関係性。それが羨ましくて、少しだけ寂しい。

ふと視線を落とした瞬間、帆乃さんがこちらを見てニコッと笑う。

「これから4人でたくさん遊ぼ！」

驚いた。まるで俺の心を見透かしているかのようなタイミングだ。

「そうだね。たくさん遊ぼう」

思わず口元が緩み、俺も静かに微笑む。