小噺集

研究室のドアを開けると、いつもよりも静かだった。

換気扇の音も、器具のかすかな振動音も止まり、冬の空気が薄く満ちている。ツナっちは足を止めた。白い息が目の前でゆっくりほどける。

「……先生？」

声をかけても反応はない。机の明かりがぽつんと灯り、くられは白衣の袖を垂らしたまま、机に突っ伏していた。頬のあたりに少しだけ髪がかかっていて、静かな寝息がリズムを刻んでいる。

ツナっちは小さく息を吐いた。

研究に没頭して夜更かしするのはいつものことだが、こんなふうに昼間から眠っている姿は珍しい。

眠る横顔はどこか幼く、いつもの理知的な表情よりも穏やかで、無防備に見えた。

――なんですか、先生。そんな顔、ずるいっすよ……。

胸の奥が不意に熱くなり、ツナっちは手を伸ばしかけた。

袖の端がわずかに揺れ、指先が白衣の肩口に触れそうになる。

ほんの一瞬、その距離がなくなろうとした時――

「……ん……」

くられの瞼がわずかに震え、ゆっくりと目を開けた。

焦点が合うまでの数秒、まだ夢の中にいるような目でツナっちを見上げる。

「ツナっち？」

舌っ足らずな声だった。寝起きの柔らかい響きに、ツナっちは息をのむ。

その名を呼ぶ声が、いつもよりずっと近く、胸の内に残る。

「あ、起きた……。こんなところで寝てたら風邪ひきますよ、先生」

慌てて手を引っ込めながら、ツナっちは少しだけ視線を逸らした。

けれど、くられはまだ半分眠たげなまま、微笑を浮かべていた。

柔らかな光の中で、その表情はまるで穏やかな夢の続きのようだった。

――ほんと、やめてくださいよ……そんな顔。

胸の鼓動が落ち着かない。

どうしてこんなに近くで見つめていたくなるのか、自分でもわからなかった。

でも、はっきりしていることがひとつだけある。

――俺、先生のこと、好きなんだ。

その事実が、静寂の中で確かに形を持った。

ツナっちは白い息をひとつ吐き出し、机の上に積まれた資料を整えながら、平静を装う。

くられは姿勢を直しながら、まだ少し眠たげに目を擦った。

「少しだけ、仮眠のつもりだったんだけどね」と笑う声が、やけに優しく響いた。

ツナっちはそれに何も言えず、ただ頷く。

その笑顔を見て、また胸の奥がふわりと熱くなる。

冬の光が窓から差し込み、机の上で白衣を淡く照らす。

その光景を見ながら、ツナっちは小さく呟いた。

「……まったく、先生は油断しすぎっすよ」

でもその声には、もう少しだけあたたかさが混じっていた。