テラーノベルの小説コンテスト第4回テノコン 2025年1月10日〜3月31日まで

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どうして舞台が隣国に!?

第51話 - 第51話　黄色い騎士の進捗報告（マーカス視点）

2023年07月10日

#創作

#恋愛

#溺愛

#ハッピーエンド

#異世界転生

#テノコン2023夏

有木珠乃

ジャネットへの連絡は容易についた。

すぐさま対応出来るほど暇なのかと、腹を立てた。が、事務仕事で執務室から離れられないと聞き、少しだけ同情した。

「私だって、こんなの早く終わらせて、加わりたいわよ」

そう文句を言ったからだ。

「とりあえず先に、パトリシアが終わったようだから、その報告が聞きたい」

ジャネットの文句など、最初からなかったかのように、マーカスは仕切り始めた。パトリシアは、そっと通信魔導具に映るジャネットの顔色を窺った。ジャネットもまた、その意図に気がつき、頷き返した。

「えっと、マーシェルとソマイア、それからゾドの貴族名鑑を調べてみましたが、模様の蔦と同じ形があった紋章は、やはりカラリッド侯爵家だけでした」

「ありがとう。それじゃ、カラリッド家は、銀竜と何らかの関わりがあるということになるわね。それについては、マーカス」

「いくら調べても、関連は出てこなかった」

そう、とジャネットは手の甲に顎を乗せて、間を置いてから口を開いた。

「やはり関連はないのね。一応こちらでも、と言っても、直接アルバートから聞いた話だけど、知らない、分からない、聞いたこともない、と言われてしまったわ」

「だが、関連がないと決定付けるのは、気が引けるな」

「そうね。だからこの件は、一旦保留にしましょう」

話の区切りをつけたジャネットは、次の話題へ移る前に、目を左右に動かした。まるで、誰かを探しているかのように。そう、ある人物を探していたのだ。

「アンリエッタは？　そこにはいないのかしら」

次の話題には欠かせない人物、アンリエッタの名前を呼んだ。

「忙しいんだ、アンリエッタは。朝昼夕と、店を必ず開けないと、気が済まない質だからな」

「それは分かっているつもりだけど、こういう場には、ちゃんと連れてきてもらわないと困るわ」

「大丈夫だ。後で俺が伝えるから」

そう言うと、疑いの目が二人から向けられた。

「信用ならないわ」

「えぇ、全くです。私が手紙できちんと、アンリエッタさんにお伝えしておきますね」

「あら、パトリシア嬢はアンリエッタと、手紙のやり取りをしているの？　良いわね。でも、これで安心したわ。無事に、確実に、アンリエッタに伝えられるんですもの」

『無事に』と『確実に』の部分が、力強く言っていたように聞こえたのは、気のせいだろうか。

マーカスは素知らぬ顔で、ジャネットを見た。しかし、ジャネットもまた、そんな視線など気にせず、パトリシアに話しかけた。

「もし、何かあれば連絡してちょうだい。貴方は今、私の保護下にあるのだから、遠慮する必要はないのよ。何か不都合なことや、不便なことが起こったりしたら、すぐに言って。対処するから」

敢えて、“誰”からとは明言せずに言ったが、パトリシアにはちゃんと伝わったようだった。

「ありがとうございます、ジャネット様。その時はよろしくお願いします」

意気投合する二人を他所に、マーカスは一つ、咳払いをした。

「それで、アンリエッタの名前を出すってことは、養女、写真、親。どの件だ？」

「まずは養女の件から。その前に、ちゃんと全部、確認は出来ての話なのかしら」

念を押されたのは、やはり前科があるせいだろう。

逆の立場だったら、マーカスもしていたかもしれない言動だった。が、理解はできても、感情を隠すことはしなかった。相手がジャネットであるからこそ、遠慮なく眉を顰めた。

「あぁ、きちんと事情を話して、確認も取った。その上で、養女になる気はさらさらない、と言っていた」

「それは良かったわ。ゾドは閉鎖的な国だから、下手すると、国外に出られなくされる恐れもあるから。聖女に祭り上げようとするのだから、尚のこと」

「なら最初から、アンリエッタに話さなければ、良かったんじゃないのか」

そもそもこの件自体、アンリエッタには話したくはなかったのだ。しかし、カラリッド侯爵家と対峙する場にアンリエッタがいた場合、予想外のことが起こるのは避けたかった。

知らないことで、面倒なことになるならまだしも、その隙をついて、アンリエッタを奪われるような事態だけは、あってはならないことだった。それがまさに、俺にとって、アンリエッタにとっても、最悪のシナリオになるだろう。

だから、言わなければならない、と思いつつも、先延ばしにしていた。なかなか踏ん切りがつかなかった理由も、それが原因だった。恐らく、アンリエッタから言い出されなければ、やはり今も言わないままでいたかもしれない。

そして、アンリエッタが知らない間に、事を済ませておこうとしただろう。ただでさえ、教会から来るかもしれない追手に、怖がっているのだから。更なる脅威を伝えて、恐怖心を煽ることなど、したくはなかったのだ。

「何を言っているの。自分のことなのに、蚊帳の外にされたら、貴方は嫌だとは思わないでいられて？」

「知らなくてもいいことを、わざわざ教えるのは、お節介だと思わないのか。知らない間に解決することだって、可能だったはずだ」

「じゃ、マーカスは知らない間に、後継者に祭り上げられていたのは、嫌じゃなかったの？」

ジャネットとの言い争いに、パトリシアが突然割って入ってきた。どうなの？　と顔を覗き込まれ、目を逸らした。

別に、知らない間に祭り上げられていたわけではなかった。傍系の家門や使用人たちが、煽ててきたのは、ただ単に俺の機嫌を取ろうしていただけのことだった。

昔から何かしらちょっかいをかけてくるから、仕返しにいたずらをしていただけだったのだが、いつの間にかそんな態度に変わったのだ。それを見たアイザックが、勝手に勘違いして暴走しただけのことである。

まぁ、自ら仕向けたと言えば仕向けたようなものだったが、確かにパトリシアの言う通り、嫌ではあった。

「……」

「……わかったのなら、次に行きましょう。写真については、何て？」

敢えてジャネットはザヴェル家の事情を聞くことはなく、自身の聞きたいことをマーカスに尋ねた。

「……自分が写っている、と言っていた」

「どういうこと？　あれは確かに、アルバートから借りた写真よ。見るからに古そうなものだった。写っている少女の年齢を引いたとしても、十年前より遥か昔の写真だったわ」

「俺もそう思う」

しかし、アンリエッタは『“私”が写っている』と確信をもって言っていた。冗談や、嘘を言っているようにも、見えなかった。嘘を嫌うアンリエッタが、そこで言うのは可笑しい。だが、確信はあれど、不思議そうに言っていた。まるで、上手く説明出来ないかのように。

「アンリエッタの勘はよく当たるんだ。知っていたか？　そのアンリエッタが、自分だけど自分じゃない自分が写っている、と言うんだ。本人も、どういう意味かは分かっていない様子だった」

「勘の話は知らないけれど、そこまで言うなら、これがいつ撮られたものなのか、少女の名前はなんなのか、聞いてみるわ。ちなみに、カラリッド家の縁者かもしれないことについては、何か言っていた？」

「全く興味ないそうだ」

今の生活が気に入っているのか、上昇志向がないのか分からないが、アンリエッタはカラリッド侯爵家が、どんな家なのか聞こうともしなかった。ただ自分を狙う存在、敵と認識したに過ぎなかった。

敵か味方か、自分にとって有利か不利か、好意か不快か。あまりグレーゾーンを作らない。その代わり、どうでもよくなると、そのグレーゾーンに全て入れてしまう。アンリエッタの人を判断する認識が、極端過ぎるのではないかと思えたが、むしろ分かり易くていい。

けれど、好意的な人間には、どこまでも好意的なのが、俺を不快にさせた。その代表的な存在が、ジャネットとエヴァンだった。

そのジャネットもまた、アンリエッタを傍に置いておきたいのか、満足そうに微笑んだ。

「アンリエッタの親については？」

「実の親については、簡単に見つかると思ったんだが、いくら調べても痕跡がなかった。ゴールクの教会にいた人間の伝手を使っても、ダメだった」

そもそもアンリエッタは、ゴールク教会の司祭に拾われたらしい。教会の入口でも、孤児院入口でもなく、道端に置かれていた赤ん坊だったという。それも籠などに入っていたわけではなく、生身の状態で地べたに置かれていたそうだ。

衣服に名前が刺繍してあったため、そのまま名付けられた。身に付けていた衣服は、上等なものだったので、裕福な家庭だったのではないか、と推測されたが、それならば何故、道端に捨てたのかが分からない。

余程、不都合な存在だった可能性が高い。不義の子であるなら、それこそ死んでも構わないと、思っていたのだろう。

実の親に興味がないとはいえ、アンリエッタに話せる内容ではなかった。その点については、ジャネットも理解してくれた。

「知りたいと思っていないのなら、これは伏せておきましょう。道端だなんて、酷過ぎるわ」

「会いたいとも思わないと言っていたから、余程のことがない限り、アンリエッタの耳には入らないだろう」

「そうであってほしいわね。……なるほど、それでアンリエッタを同席させなかったのね、納得したわ」

うんうん、と頷くジャネットに、同意したパトリシアもまた頷いていた。

「そっちは？　何か新たに分かったことはあったか？」

マーカスの質問にジャネットは、溜め息をついた。それを見ただけで、あまり進展があったように感じず、期待せずに回答を待った。

「銀竜を召喚したかもしれない人物の特定は、難航しているわ。年代は絞り込めても、行方不明者が神聖力を保持していたかどうかまでは、さすがに分からなくてね」

「……ゾドは調べたのか？」

「ゾドは難しいのよ。閉鎖的な上に、今現在でさえ行方不明の原因のほとんどが、虐待や人身売買の可能性が高いと言われているんだから。大昔なんて、考えたくもないわ」

確かに、フレッドの件にしても、教会はいつの時代も腐敗しきっている。

いくら教会じゃないとはいえ、その総本山であるゾドに、アンリエッタを行かせたくはない。ましてや、聖女にしようとするなど、どんな扱いが待っているのか、考えただけでも、怒りが沸いてくる。

確か聖女は、神聖力を多く所持しているのが条件だ。だから、アンリエッタを名指ししたんだろう。カラリッド家の縁者だと仮定した上で。

ジャネットから聞いたユルーゲルの話では、五百年前のカラリッド家には聖女がいたらしい。

当時のユルーゲルからすれば、恰好の的ではないだろうか。いくら昔でも、今現在を思えば、腐敗の予兆くらいはあるだろう。そんなゾドから逃げたい、と思っていても可笑しくはない。そこを狙えば、十分誘い出せるのではないか。

「その大昔に、いたんだよな、聖女が」

「何を言っているの！　聖女になんか、手を出すわけがないでしょう。いくらなんでも……」

「どうだか。当時の聖女はカラリッド家出身者だって、言っていたよな。世間知らずで、ちやほやされて育てば、簡単に口車に乗るんじゃないか。ゾドが閉鎖的なのは、昔も変わらない、違うか？」

ジャネットは押し黙った後、突然通信魔導具映し出されていた姿が消えた。マーカスはパトリシアと顔を向き合わせ、どうしたのか、と無言で魔導具を指差した。パトリシアも分からず、首を横に振るだけだった。

けして魔導具が故障したわけではないことは、しばらく経つと判明した。ジャネットがユルーゲルと共に姿を見せたからだ。

「私が知る当時の聖女は、パトリシア嬢と変わらない年齢のご令嬢です。つまり、私が魔法陣の実験をする年齢の時には、向こうは最低でも三十代になっていなければ、辻褄は合いません。すでに令嬢ではなく、奥方になられているような方が、容易く騙されるでしょうか」

現れた途端、先ほどのマーカスの持論を否定した。ジャネットから追及されたのか、若干疲労の影が見えた。

「可能性は限りなくゼロか……」

「どうでしょうか。彼女に娘がいた場合、そして神聖力を持っていたとしたら、聖女の称号は娘に引き継がれます。ですので、あながち間違えではないと思いますよ。私はそれを知る前に、こちらの時代に来てしまったので、詳細は分かり兼ねますが」

「貴方がやるかもしれないというのは、否定しないのね」

「こ、これはマーカス殿の意見に対して言ったことですので、私がやるかやらないかの問題ではないでしょう。落ち着いて下さい、ジャネット様」

ジト目で見るジャネットに、ユルーゲルは慌てて反論した。一体、通信魔導具に映っていなかった間に、何があったのか、マーカスとパトリシアは、敢えて知らない振りをすることにした。

「わかったわ。その辺りも含めてアルバートに聞くしかないわね。私たちじゃ、調べようがないのだから」

「ゾドは閉鎖的な国なんですよね。簡単に教えてくれるでしょうか」

聞けば答えるのが当たり前のように話していたジャネットに、パトリシアは素朴な疑問を投げかけた。

「問題ない。こっちも妙案を教えるんだから」

これに答えたのは、ジャネットではなく、マーカスだった。そして、にんまりとした表情を、好意的に受け止めたのは、他ならぬジャネットだった。

「それは是非聞かせてもらいたいわ。どうするの？」

「簡単なことだ。王党派と貴族派の対立を利用して、王党派を仲違いさせるんだ」

「本当に簡単に言うわね。それに、踏み込み過ぎじゃないかしら。仲違いって、王とその後ろ楯のカラリッド家を言っているのでしょう。難しいのではなくて？」

アルバートの話から、王とカラリッド家の野望を聞き、カラリッド家を調べるついでに、ゾドの内情も調べて、その裏づけも取れた。マーカスは、その上で話をしていた。

カラリッド家は、表向き王党派ではあるが、裏では貴族派と繋がっているのだ。それを上手く利用するだけのことなのだが……。

「本人の技量次第だな。それに案は出すが、実行するかどうかは、本人次第と言うしかない」

「他人事ね。まぁ、カラリッド家がこちらに手を出す余裕がなくなればいいのだから、貴方にとってはそんなものよね」

マーカスはフッと笑って見せた。

「まぁ、成功すれば儲けもの程度だが、やる人間が魔術師なら、成功率は高いと踏んでいる」

「なるほどね。ゾドは魔術師に関する知識が、ほとんどないから――……」

「大法螺を吹いても、気づかれないと言うことわけだ」

不適に笑うマーカスに釣られて、ジャネットも同じ表情をした。

「それで、どういう算段なの？」

マーカスは促されるまま、考えついた案を話した。

まず、カラリッド侯爵家に盗聴用の魔法陣を設置した、と法螺を吹くんだ。ゾドは教会を抱えている国だから、魔法のことには疎く、感知しにくい。そのため、本当に設置していなくとも、疑心暗鬼は生じるだろう。

そこに付け込んで、貴族派と繋がっている証拠をでっち上げる。それを王に言う、だけでは説得できない。王はカラリッド家出身なのだから。しかし、他の王族は違う。王党派もまた同じである。カラリッド侯爵の裏切りだと思うだろう。

そのことをカラリッド侯爵に言うもよし。王族に会うのが難しければ、王党派の貴族に言って、カラリッド侯爵を窮地に追いやってもいいだろう。

「わかったわ。アルバートがやれるかどうか、整合性を合わせなければならないけど、もう少し信憑性が欲しいわね」

「では、法螺をなくすのはいかがですか。よろしければ、私が作ります」

「……犯罪になりませんか？」

悪巧みに口を挟めなかったパトリシアが、恐る恐る尋ねた。

「犯罪に犯罪で相手して、何が悪い？」

そもそも、俺たちが動く前から、こっちに近づいてきたんだ。同じ土俵で相手をすることに、良いも悪いもない。

「……それは、向こうも何か、仕掛けてきていると言うこと？」

「あぁ、そっちは罠を張りたいと思っている。そこで、ジャネットに協力してもらいたいんだが」

「構わないわよ。元々、そのつもりだから」

不安そうに聞くパトリシアとは対照的に、ジャネットは意気揚々と答えた。内容を聞かずとも、協力するとでもいうような反応だった。

「なら、早めにギラーテに戻ってきてくれ。作戦は……」

そこまで言うと、予鈴の鐘が鳴った。

「こっちに来てから話す。もう仕事の時間だから、話はここまでにしても、構わないか」

「いいわよ。私もいい加減、執務室から出たいと思っていたから」

「私も調べものから解放されると思うと、早く取りかかりたいものです」

こっちの都合で切り上げたことだったが、ジャネットとユルーゲルは気にしないどころか、嬉しそうな態度を見せてから、早々に通信魔導具を切った。パトリシアもまた、魔導具を切り、いそいそと片付けた。

先ほどの予鈴は、授業開始の鐘だった。今から行っても、授業には出られない。何を急いでいるのか、パトリシアの態度を気にすることなく、マーカスは先に出ようとした。けれど、ドアノブに手を掛けた後、しばらくしてから振り返った。

「手紙とは別に、アンリエッタから伝言だ。ジャネットが戻ったら、一緒に店に来て欲しい、だそうだ」

「え？」

「持ってこられる数と種類に限界があるとか、直接選んでもらいたいとか、そういう理由らしい」

「是非、伺いに行くわ、と伝えて。あと、ジャネット様が戻ったら、と言っていたけど、もしかしてアンリエッタさんには事前に知らせていたの？」

驚き、喜び、また驚く。世話しないな、とマーカスは内心思ったが、内容が内容だけに、パトリシアの反応は当然のことだと納得した。今までアンリエッタには、事後報告だったからだ。

「あぁ、俺も一応、学習することにしたんだ」

「？」

「いや、こっちの話だから気にするな」