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​〜第三章〜

​翌日、ロビーで人形をメロンに手渡した。

​「これ…」

「あー、これだ！見つけてくれて本当にありがとう、ぺろさん。助かったよ」

​メロンはそう言って、人形を手に取った。そして、なぜかその場で、まじまじと人形を観察し始めた。

​「すごいね、これ。誰が作ったんだろう。ぺろさんにそっくりだ」

​メロンが、人形の首筋に、そっと指先で触れた。

​その瞬間、

​「っ…！」

​ちょこぺろの身体に、雷が落ちたような衝撃が走った。

​「どうかした？」

「い、いや…なんでも、ないよ…」

​メロンは、少し不思議そうな顔をしたが、すぐに人形に視線を戻した。彼の指は、人形の首筋を離れない。撫でるように、優しく、なぞっている。

​（ダメ、やめて…！）

​ちょこぺろの首筋に、実際には何もないはずなのに、彼の指の感触がリアルに伝わってくる。体が熱くなり、背筋に悪寒が走る。

​メロンは、人形の持ち主を探していると言ったはずだ。だが、彼は持ち主を探す素振りを見せず、人形を手のひらに乗せて、静かに見つめている。

​「ふーん…」

​メロンは、今度は人形の身体を、手のひらで包み込んだ。

​そして、人差し指を使い、人形の脇腹の柔らかい部分を、ゆっくりと、優しく、くすぐり始めた。

​「…ッ！」

​「ひゅッ…！」

​ちょこぺろは、呼吸が止まった。実際には触れられていないのに、自身の脇腹が、メロンの指の動きに合わせて、電気が走ったようにゾクゾクと震える。ちょこぺろは、思わず口元を手で覆った。声が漏れるのを、必死に堪えた。

​（なんで…なんで、くすぐるの…？）

​「ぺろさん、顔が真っ赤だよ？」

​メロンは、優しく、心配そうに尋ねた。だが、その瞳の奥には、どこか探るような光が宿っているのを、ちょこぺろは感じ取った。

​「だ、大丈夫…ちょっと、暑くて…」

​メロンは「そっか」と言うと、人形への行為を止めた。ちょこぺろは、急に解放された身体に、思わず深く息を吐いた。

​「ねえ、ぺろさん。この人形、もう少しの間、僕に貸してくれないかな」

「え…？」

​「持ち主をしっかり探したいんだけど、僕が今、遠征続きで。ぺろさんから持ち主を探した方が、早く見つかりそうな気もするし。お願いできなませんかね？」

​メロンは、あくまで優しい口調だった。断る理由はない。

​「…わかっ、た」

​〜第四章〜

​人形をメロンに貸してからの数日間、ちょこぺろは地獄を味わった。

​ガチマッチで集中しようにも、いつ、メロンが人形に触れるかという恐怖で、気が気ではない。

​そして、その恐怖は、必ず現実のものとなった。

​ある日の真夜中。ちょこぺろはベッドで眠りについていた。突然、自分のお腹のあたりに、じんわりとした熱と、圧迫感を感じて目が覚めた。

​（…っ、ん…！）

​それは、メロンが人形の腹部を、手のひらでゆっくりと擦っている感覚だった。優しく、しかし確実に、円を描くように撫でられる。

​体が弛緩するような、甘い痺れが、身体の内側から込み上げてくる。

​「は、ぁ…っ…ふ、ぅ…」

​耐えられない。声が漏れる。喘ぎだ。

​ちょこぺろは、口を塞いで、必死に声を殺した。

​（誰にも…聞かれちゃ、ダメ…！）

​次の日の昼休み。ロッカールームで着替えをしている時。

​チクッ、と。

​今度は、人形の太ももの内側を、爪の先で、優しくなぞるような感覚。皮膚の薄い場所を、メロンの指が滑る。

​「…ひ、ゃあッ…！」

​背中にゾクッと、鳥肌が立った。全身の血液が、顔に集まるような熱。

​ちょこぺろは、震える足で壁に寄りかかった。

​「ちょこぺろさん？大丈夫？」

​たまたま通りかかった知り合いのイカに声をかけられ、ちょこぺろは悲鳴を上げそうになった。

​「だ、大丈夫です…ちょっと、足が痺れて…」

​その日の夜、ちょこぺろは限界だった。身体の制御が効かない。自分の意思とは関係なく、身体がメロンの指先に反応してしまう。

​彼女は、意を決してメロンにメッセージを送った。

​🍫ちょこぺろ:

あの、メロンくん…人形、もう返してもらっていいかな…？

​しばらく待つと、すぐに返信が来た。

​🍈メロン:

ごめんね、ぺろさん。もう少しだけ貸してもらえると嬉しいな。今、バイトで遠いところにいるから、あと数日だけ。

​そして、そのメッセージの直後。

​「ん、んっ…ッ！！！」

​彼の耳元で、熱い息が聞こえるような、強烈な錯覚。

​今度は、人形の唇を、メロンの指が、優しく、何度も、何度も、擦っている。

​「ぁあッ…や、め…ふ、う…」

​ちょこぺろは、ついに声を出してしまった。喘ぎ声は、部屋の誰もいない空間に響く。声帯が震え、全身が痙攣する。

​メロンに、バレている。

​確信した。彼は、この人形が自分と繋がっていることに、気づいている。そして、それを知りながら、意図的に触れている。

​彼は、誰にも優しく、冷静で、ランキング1位の、完璧なイカだ。

​そんな彼が、なぜ、自分のような大人しいイカに、こんな意地悪をするのか。

​メッセージの返信。

​🍈メロン:

…ぺろさん、どうかした？急に返信が途絶えたから、心配だよ。

​まるで、何も知らないかのような、優しいメッセージ。

​（メロン、怖い…）

​そう思いながら、ちょこぺろは自分の身体が、メロンの指先の動きに合わせて、甘く痺れていることに、抗えなくなっているのを感じていた。

​

​翌日。ちょこぺろは、ランキングボードの前で、52ガロンを肩にかけたメロンを見つけた。

​「メロン、くん…」

​震える声で呼びかけると、彼は振り向いて、いつもの優しい笑顔を向けた。

​「やあ、ぺろさん。待ってたよ」

​「あ、あの…人形のこと…」

​「ああ、これ？」

​彼は、ポケットから人形を取り出す。そして、ちょこぺろの目の前で、人形の頬を、そっと、親指の腹で、優しく撫でた。

​「ッッ…ひゅ、う…」

​ちょこぺろの全身が、一瞬で熱に包まれた。彼は、目を閉じて、その熱に耐える。

​メロンは、優しく囁いた。

​「ぺろさん。君のプレイ、全部見てます。あなたのエイムが少し乱れる時、僕はいつも、ここに触れているんです」

​彼は、人形の胸元を、ゆっくりと、手のひらで包み込んだ。

​「次のバトル。僕の隣で、ぺろさんの本当の音を、聞かせてくれないかな？」

​ランキング1位のメロンの、底知れない優しさと、恐ろしい支配欲。

​ちょこぺろは、もう、彼の瞳から、逃げられないことを知った。