星の廻るその先で

◇

終わりが見えなかった国のあちこちで広がっていた山火事が、ほんの少しだけ、落ち着いた気がした。

国を燃やす火を鎮めながら、役人、住民に延焼防止の指示を出す。

少しだけ、気持ちに余裕が見えた時に、そこに浮かんだのは空の国の王だった。

…仁人。

初めて会ったのにあっちは俺の事知っていて…、『勇斗』と名前を呼ばれた時に何故か心が跳ねた。

｢…ねぇ、空の国って行ける？｣

ほかの国に行くみたいに、と常侍している獅子に訊いてみた。

『…あの国には呼ばれない限りこちらからは行けません』

その答えに少しがっかりしながら、じゃあ、と次に気になる国への入境を頼んだ。

数日ぶりに来た水の国はあんなに氾濫していた大水がだいぶ落ち着いてきていて、チラホラと人々の暮らす灯りも見えた。

それでもまだ広く水面が広がったその表面には空の星々が綺麗に映っていて、とても幻想的だった。

獅子に連れられて先日集まった会議場から神殿に入る。

神殿の、そこから続く露台に太智がいるのが見えた。

その横にもう一人。

仁人が居た。

手摺りに二人で寄りかかっていて、何か静かに話している。

ずいぶん親しそうな雰囲気で、昔馴染みとは言っていたが本当にそんな感じ。

｢…太智！｣

この二人はきっと俺の知らない事を知っているんだ。

そう思ったら気になってたまらなくなった。

｢おぉ、勇斗やん。今日は客が多いなぁ｣

と、突然の来訪に驚くこともなく太智は俺を迎えてくれた。

｢…今、仁人も来てるんよ。

そやな、せっかくやしお茶でも飲もか｣

｢…え、いいの？｣

二人で居たとこにお邪魔してもいいものか、と今更ながら躊躇する。

｢ええよ〜、な！仁人！｣

｢…お茶菓子次第かな｣

意外と、仁人は反対せずに受け入れた。

｢今、バタバタしててあんまちゃんとした菓子ないんよ〜。俺の氷室に隠してるアイスクリームで我慢して〜｣

｢お前とこのアイス美味しいからいいよ。じゃ俺がお茶を用意する｣

親しそうに二人はそんなやり取りをして、俺は先日も使ったテーブルに案内された。

太智がガラスの器にバニラとチョコレートのアイスクリームを綺麗に盛り付けて持って来ると、御厨を借りた仁人がトレイに乗せたポットとカップを運んできた。

｢うちの国のお茶だからちょっとアレだけど｣

そう言って仁人がポットから注いだお茶はキラキラとちいさな星が散らばった。

｢相変わらず派手な茶やな〜、ま、綺麗やしいいけど｣

｢嫌なら飲むな｣

｢飲む飲む、な！勇斗も！｣

仁人から差し出されたお茶を受け取る。

お茶の水面が揺れる度に小さな星が弾ける。

ひと口、飲んでその香しさと微かな甘さが喉と鼻腔を通り抜けて思わず声が漏れた。

｢…うま｣

｢…そりゃ良かった｣

仁人が、こちらを見て少し笑って言った。

｢…でも前に飲んだことある気がする…｣

｢…気のせいやろ｣

｢…空の国のお茶だからね、気のせいでしょ｣

太智も仁人もそう言って俺の言ったことをさらりと流した。

そうかな、気のせいなのかな。

｢まぁ、溶ける前にアイス食べてや｣

太智がそんな俺に用意したアイスクリームを勧める。

仁人は既にスプーンですくって食べ始めていた。

｢美味い、復興したらまた他のも食べさせて｣

｢図々しいな！はよそうなるように頑張るわ｣

二人でなんてことのない会話をしている。

本当に、昔からの友人同士のような親しさが羨ましいと思ってしまって。

｢…あの！｣

スプーンを握りしめて二人の会話に入り込む。

｢俺、二人に聞きたいこといっぱいある！

教えて欲しいことも…！｣

太智と仁人がこちらを見た。

二人で軽く目配せをして、仕方ないかという顔で太智は苦笑して仁人は眉を顰めて小さく厶を言う形で唇を噛んだ。

その顔を見たことある気がする。何度も。

｢太智と仁人はいつからの知り合いなの？

大昔、国が一度壊れたのは分かるんだけど、その理由をもしかして知ってる？

あと、空の国はなんで他と違うの｣

｢…いろいろ聞くなぁ｣

｢いや、もっとあるわ！｣

呆れ顔の太智に当たり前のように言い返す。

｢答えられる範囲でしか答えられないよ｣

仁人が言っとくけど、と念押しした。

｢…俺と太智は…、同じ頃に王になったよね。

薄々気付いてるだろうけど、一度世界が荒廃する前にそれぞれの国が元々あった。

火と水と風と地と空。

…いろいろあって火と風と地は制裁でボロボロにされて空は切り離されて…。

水はまぁ上手くやってそのまま残った｣

｢なんなんその言い方！俺は最善の道を選んだだけやで｣

｢はいはい、そうだね。…ありがとう｣

仁人の話に太智が文句をいい、仁人は最後に礼を言ってる。

さっぱり分からない。

｢…いや、いろいろって何!?端折りすぎでしょ！制裁って何があったわけ!?｣

あまりにも曖昧な説明に思わず身を乗り出す。

｢…話したくないから｣

仁人が俺を見つめて言った。

｢あの時の事は、正直思い出したくない。

それぞれの王が道を間違えたから皆が悲しい思いをした。

間違ってなかったのは太智だけ｣

｢そ、んなの…｣

そう言った仁人の表情はどこか辛そうで、俺は何も言えなくなった。

｢それはちゃうで｣

太智が口を挟む。

｢俺は間違えてないんじゃないねん。

火の王に言われただけや。

…お前はずっと誰よりも仁人の友達として居てくれって。

俺らどっちも一人になるの向いてないって｣

｢え…｣

仁人が太智の言葉に固まる。

｢…今、ここに仁人と勇斗と俺がいる。

柔太朗と舜太も。

それでええやん、千年も経ったんやで？｣

｢でも、俺は…｣

仁人が俯き、その目元に涙が浮かんでいるのを見て心臓がおかしなくらいの速度で動き出した。

｢あーもう泣かんでよ｣

太智が困ったように慌てる。

｢あの…っ｣

入り込めない空気になりそうな所へ再びその身をねじ込んだ。

｢泣くくらいなら話さなくていいけど…！

俺の前の火の王ってどんな人だったの!?

仁人も太智も知ってるんだよね!?

もしかして世界がこうなった事に関わってる？

何があって世界がこんな…あ、あ、泣かないで…！｣

静かに泣き始めた仁人を見て更に心臓が痛くなって慌ててその近くへ行って…、その背にそっと手を置いた。

仁人の身体がビクリと跳ねて、近くに来て自分に触れた俺を見て顔を歪めて更にボロボロと涙を零した。

｢泣かないで、ごめん、俺、｣

オロオロしながらもその背を撫でることを止められなくてあまつさえ思ったのは頭も撫でて慰めてやりたいなんてそんな感情で…

｢…はい、もう今日はお開きやな｣

そう言って太智も仁人の隣まで来た。

そして仁人の腕を掴むとグイッと立ち上がらせた。

｢仁人はもう空に帰り？

…そんなに泣かれたら困るわ｣

太智の強めの言葉に仁人がビクリと身体を震わせて、ひと息ついて顔を上げた。

深呼吸して涙を払った目元は赤くなっていたけど表情は落ち着いたいつもの顔に戻っていた。

｢…ごめん太智、迷惑かけた。

勇斗もごめん、言えない事ばかりでごめん。

…次の諸王会議の時にまたよろしく｣

そう言った仁人の足元に金色の兎が現れ、ぴょんと跳ねて仁人の顔を覗き込んだ。

そして仁人に擦り寄りふわりと光る星を散りばめながら、仁人を連れて帰って行った。

｢…あの兎、相変わらず派手やなぁ。

まぁ仁人はああ言う可愛いの好きやからなー。

勇斗のとこは？ライオンくんはどんな感じなん？｣

さっきまでの雰囲気と一変して、太智が穏やかにはしゃぐ。

｢…炎振りまいてる｣

｢そっちもなかなか派手やったわー｣

あはは、と笑う太智を複雑な表情で見つめる。

｢…聞きたい事も言いたい事もいっぱいあるのは分かるで？

でも俺が言うわけにはいかんし、言うなら五人揃ったときや、そやろ？｣

太智が言ったことに、小さく頷く。

｢…そう、だな｣

次の会議の時に少しは詳しく聞けるだろうか。

それより、今、俺の心の大半は仁人に占められていて自分が自分でよく分からなくなっていた。

｢…太智は、仁人が泣いた理由も分かってるのか？｣

空を見上げてそう訊いた俺に、太智は面倒くさそうに呟いた。

｢…そんなん、俺が見てきた事が理由なら想像つくけど、お前のせいで泣いたんやったらそれはお前と仁人の問題やろうから、…それはよう知らんわ｣

続く