最後列のファンタジスタ

二十三

 

　ルアレのボールでキックオフとなった。パスをゆっくりと回し、ヴァルサ陣地の中程で８番がボールを受けた。残り時間はおよそ五分。

　オルフィノが真正面に移った。背後にはアリウムがぴったりと付いている。

　８番はオルフィノにパスした。オルフィノ、右足を軽く上げるが触れずにスルー。後方のアリウムの股も抜けて、ボールは後方に流れる。

　アリウムは転ける一方で、オルフィノはボールを収めた。すぐに暁がフォローに回る。

（あり得ない！　後ろに目でも──）暁の少し後ろに位置取っていた神白は、戦慄しつつバック走でゴールへと引いていく。

　暁と対峙したオルフィノは、足でボールを掬い上げた。とんとんと、額のところでボールを小さく突き始める。

「同じ手は食わねえよ！　こんなのボールは無視して身体を押さえれば良いだけだ！」

　アグレッシブに言い放ち、暁は肩でぶつかりに行った。

　しかしオルフィノ、ボールを額に乗せたままくるりと回転。暁の左肩をすれすれで避けて、頭で大きく前に出す。残るは神白一人のみ。

　神白は即断し、前に出た。腰を落とした姿勢を取り、頭をフル回転してオルフィノの動きを読み始める。

（ループだ！）直感した。真上に跳んだ。案の定、オルフィノはボールを浮かせたシュートを撃ってきた。神白は右手で捉えた。ボールが高く浮き上がる。

　着地してからもう一度跳んだ。オルフィノが競ってくるが、意にも介さずキャッチ。

 

二十四

 

　地面に足が付いた。するとヴァルサのベンチから歓声が上がった。神白は面映ゆい思いを抱きつつ、ボールを手で転がし走り始める。

　オルフィノを抜いた。９番が寄せてきた。「樹！」暁の声がして真左にパスを出す。

　神白はなおも前進し続ける。暁からのリターンが来た。神白は止めた。敵７番が目の前にいた。

（取られたら即失点！　怖い！　けどここは勝負だ！）

　決心を固めて、左に蹴り真似をした。直後に左、右とダブルタッチを仕掛ける。

　７番を抜いた。８番が来た。神白は左に蹴り出し、大きく前へとキックした。

　ノーバウンドで天馬が受けた。だがモンドラゴンが立ち塞がる。

　天馬、斜め後ろにパスした。その瞬間、神白は全力疾走を開始する。

　ヴァルサ６番が受けた。と同時、「くれ！」と叫んだ。

　６番、身体のフェイントで敵４番を惑わし、斜め後ろに転がした。神白は猛然と駆け寄りつつ、考えを巡らせる。

（サッカーは、自分を表現する手段だ！　でも結果を出せないと、誰も評価しちゃあくれない！　だから俺は結果を出す！　俺の得点で優勝して、みんなで笑ってヴァルセロナに帰るんだ！）

　迷いはなく、気分は爽快だった。神白はスピードを落とさぬまま、大きく右足を踏み込んだ。何万回、何十万回と用いたフォームで振りかぶり、左足の甲でボールを捉える。

　勢いよく飛んだボールは、直線軌道でゴールへと向かう。キーパーは跳んだ。右手で弾いた。だが妨害をものともせず、ボールはネットに突き刺さった。