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れんは、何のためらいもなく手を伸ばした。

ぽん、ぽん、と。

ひとりずつの頭に触れるように、軽く、そしてとても静かに。

押しつけるでもなく、包み込むでもなく。

ただ、本当に「そっと」。

笑みは変わらなかった。

口元だけが柔らかく上がったまま。

目元は見えない。

声も出さない。

なのに、その仕草には確かに言葉があった。

「頑張ったね。」

「偉いよ。」

そう言われた気がした。

体の奥で、そう聞こえた。

胸の奥が熱くなる。

張り詰めていた糸が、静かにほどける。

冴は呼吸を震わせ、涙が零れた。

凛は気づいたときには頬が濡れていた。

潔は声もなく嗚咽を噛み殺した。

蜂楽は子供みたいに涙をこぼした。

玲王は手で顔を覆い、凪はただ静かに涙を流した。

千切は唇を噛んでも止まらない。

黒名は何も理解できないまま泣いた。

カイザーですら抗えず、涙をひとすじ落とした。

ネスは震えた肩を抑えられなかった。

れんは、何も言っていない。

ただ笑って、撫でただけ。

けれど、その微笑みには温度があった。

冷たくない。

暑くない。

ただ、太陽の光みたいな、

肌の上に落ちる「優しいあたたかさ」。

匂いがした。

懐かしい。

思い出せないのに、懐かしい。

会ったことなどない。

それは分かるはずなのに、

「昔、ここにいた人だ」と、心が勝手に理解してしまう。

れんは、みんなの涙を見ても、何も変わらない顔のまま。

ただ静かに、その場に立っていた。

まるで――

その微笑みこそが「帰る場所」だったかのように…