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街外れの寂しい墓地。
雨の中、ひとりの少女が墓前に立っていた。
「――こんなところで、どうしたの？
濡れてるじゃん。風邪、引いちゃうよ」
アリアの問い掛けに、少女は俯いたままだった。
最初は数十秒単位で、徐々に、数分単位で。
何度も声を掛けたが、少女の耳にはアリアの声は聞こえていないようだった。
……念のため、少女の目の前で手をひらひらさせてみたり……ということも試してみたが、結果は同じだった。
「うーん……。
それじゃ、傘だけ置いていくね？」
少女が受け取ろうとしなかったので、アリアは彼女の足元にそっと置いた。
少し離れて様子を見ても、相変わらず微動だにしない。
……とはいえ、アリアからすれば赤の他人である。
寒気を覚えたあと、さっさと宿屋に戻ることにした。
――数日後、アリアはふと気になって、再び墓前を訪れた。
最近は雨が続いており、生憎と今日も雨だ。
そんな中、やはり少女は墓前に立っていた。ちなみに、アリアの傘は先日と同じ場所に落ちている。
「んー……。
気になる、気になる……」
アリアは再び、少女に近付いていった。
さすがに数日間、ずっと立ち続けていたわけではないだろうが……。
「君、この前から――」
そっと少女の肩に触れて声を掛けた瞬間、その身体は地面に崩れ落ちた。
まるで、朽ちた岩に触れた瞬間、一気に形を保っていられなくなったように。
「え、えええっ！？」
アリアは慌てて、倒れた少女の様子を確認した。
額の温度は高く、息も荒れている。
「うーん、また看病かぁ……」
とりあえずアリアは少女を背負い、地面に落ちた自分の傘を拾って、墓地を後にした。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
アリアは近くに、無人の廃墟を見つけた。
ほどほどに広い一般の家ではあったが、一部の部屋が壊れている。
建て替えもできず、墓地も近いから……と、捨てられたような感じだろうか。
幸いにして、暖炉とベッドは残されている。
多少朽ちてはいるものの、一晩、二晩を休むくらいなら問題はないだろう。
薪が無かったので、アリアは近くの林で大小の枝を拾ってきた。
加えて、倒木が1本だけあったので、それを切り分けて――
「ていっ」
アリアが杖で、切り分けた木片に触れていく。
木の焼けたにおいが少しすると共に、含まれていた水分が抜けていった。
そうして集めた枝と、完成した薪を暖炉にくべ終わった頃……少女がようやく、目を覚ました。
「……んっ」
「あ、気が付いた？」
アリアの言葉に、少女の反応は薄かった。
少し気まずい時間を過ごしていると、少女が小さな声で聞いてくる。
「……ここは？」
「墓地の近くにあった、廃墟だよ。
雨の中、君が倒れちゃってさ。とりあえず、休むために運ばせてもらったんだ」
「……そう、ですか」
話はそれだけで終わってしまった。
このまま放っておくと、そのうちまた墓前に戻りそうだったので……アリアはしばらく、見守ることにした。
「――お腹すいたなぁ。ねぇ、君。何か食べよっか？」
「身体が弱ってるだろうからね。スープくらいしか受け付けないかなー？」
「逆にいっそ、がっつり肉料理なんてどう？ 若いし、いけるかも！？」
……と、アリアが食事を提案しても、スルーされてしまった。
アリアはアリアでお腹が空いていたので、とりあえず控えめにお菓子を爆食いしていた。
「うーん。喋れない、ってことはないし、耳が悪い、ってこともないんだよね……。
――あ、ごめん。ちょっとあたし、食糧を買ってくるね？」
アリアは少女にそう言ってから、部屋から出ていった。
それを見届けてから、少女はゆっくりとベッドから起き上がる。
そしてそのまま、出口の扉へ――
「ちょちょちょ、ちょっと待ったー！？
君、まだ体調が悪いんだから！！」
アリアが部屋の陰から出てきた。
慌てて少女を、ベッドの方に押し戻す。
「……まだ、いらっしゃったんですね」
「ひとりの方が落ち着くかなー、って思ったんだけど……。
やっぱり君は、出て行っちゃうよねぇ」
少女は観念して、再びベッドに潜った。
アリアの顔が見えないように、彼女に背中を向ける。
「うーん。別にあたしも、そこまで責任があるってわけでもないからね……。
君がイヤなら、本当にもう行っちゃうよ？」
アリアにとって、重ね重ね、少女はまったくの赤の他人である。
これまでに会ったこともなければ、今後会うこともないだろう。
……しかし今回の言葉も、少女には届かなかった。
「まぁ、そうは言っても……完全には放っておけないからさ。
君の家に連絡するから、住んでる場所だけ教えて？」
……その言葉にも、少女は反応しなかった。
さすがにそろそろ……といったところで、少女が突然、嗚咽を漏らし始めた。
「――……わたし、もう……ひとりぼっちで……。
この前、パパが殺されて……」
「……ああ。お父さんのお墓だったんだね」
このやり取りで、事情が一気に分かってしまった。
少女は最近、唯一の肉親である父を失ったのだろう。それも……殺されて、という最悪の事情で。
……それなら、アリアが見放してしまえば、この少女はどうなるのだろうか。
親戚がいるのかもしれないが、それはアリアには分からない。
孤児院に入るには……確認してみないと、細かいことは分からない。
「……つらかったね。
あたしは教団所属のアリア。君の名前は？」
「わ、私は……、レスリー……」
アリアはベッドに腰を下ろして、レスリーの背中を慰めるようにさすった。
しばらくの間が空き、レスリーはどうにか声を出してくる。
「……神職者様に言うのは、問題だと思うんですが……」
「うん？」
「私は……私の、パパを殺したアイツを、殺してやりたい……」
……確かに、神職者に言う言葉ではない。
しかし、アリアは静かに聞いていた。
「でも、アイツは……凄い魔法使いで！
なんで、なんでオルビス様は……あんなやつに、あんな強い力を……？」
「そうだね、何でだろうね……？」
「……復讐したい。……復讐したい。でも、私には復讐する方法が無い……。
力は無いけど、何でもするのに……。そうよ、アイツの屋敷に潜って、寝込みを襲うとか……！」
レスリーは重々しい言葉のあとに、少しだけ我を取り戻した。
「――パパは、そうすれば……喜んでくれますか……？」
「喜ばないよ。でも、悲しみもしないよ」
「……パパは？ もう、私を見ては……くれないんですか……？」
「うん。きっと、天国に行ってるからね」
アリアは天国には行ったことがないが、オルビス教の教義ではそのようにされている。
実際のところ、現世に魂が残るケースもあるにはあるが、さすがに親の死を悲しむ少女の前で、する話でもない。
「パパは、無念じゃなかったの……？ 一方的に命を奪われて、無念じゃなかったの……？
……私は悔しい。だって、パパを奪ったんだもの。理由も分からないで、そんなこと……許せるはずが、ない……」
レスリーは両手で顔を押さえて、泣いていた。
その表情はアリアには見えなかったが、指の間から零れる涙だけは見えていた。
「――ああ、気が狂いそう……。
……私は……、私は……、私は……、私は……？ 私は……、私は……、私は……？
神職者様、私は――」
「君は、復讐をしたいの？」
アリアの問い掛けに、レスリーは言葉をしばらく止めてから、静かに、悔しそうに頷いた。
「私は、復讐したい……。アイツを、殺してやりたい……。殺してやりたい……？
……怖い。本当に、私はそんなことを考えているの？ ……ああ、殺してやりたい……！」
「――復讐は何も生み出さない」
レスリーの狂気の混ざった言葉に、アリアは無感情に言った。
「よく言われるその言葉は……あたしにも、意味は分かるよ。でもそれは、外から見ている人間の言葉。
復讐をしたいならすれば良いし、それが嫌なら、やらなければ良い。
……結局のところ、選んだ本人は、どっちでも救われないからね」
レスリーは沈黙している。
アリアはそんな彼女を見てから、ベッドから腰を上げた。
……そして彼女に向けて、右手を差し出す。
「復讐を望むなら、あたしの手を取りなさい。
それとも、振り払う？ あたしがあなたに出来ることは、他にはもう無いから」
「……あなたは、一体……？ 神職者様では、ないの……？」
腫らした両目で、アリアを見上げるレスリー。
身体が弱っていることもあり、彼女の意識も弱っていた。
「――私は……。私には……選べない。
復讐したい……。でも、怖いの……。私には、選べない――」
アリアは右手を下ろし、ふぅ、と一息ついた。
しかし――
「でも、いずれは選べるときが来るかもしれない……！
だから、だからこそ、今は、あなたの手を取っておきたいの……！」
……アリアは一度、天井を見上げてからレスリーに向き直った。
レスリーの額に指を触れて、静かに詠唱を始める。
「――ならば祝福を与えよう。
汝は神に身を委ね、欲する力を祈るべし――」
レスリーは、ただでさえぼんやりしていた頭が、さらにぼんやりとしていくのを感じた。
意識は朦朧として、今が現実なのか夢なのか、それすらも分からなくなってしまう。
「――神の祝福はここに在り。
望みと共に、その魂から発芽せよ――」
レスリーは額に一瞬の冷たさを感じたあと、身体の中でうごめくものを感じた。
「君が手に入れたギフト――異能は、『魔物化』だね。
……使い方は分かるでしょう？ これが、君の望んだ力だよ」
「この力……。……魔物化？ これが、私の力……。
ふふふ……っ。今なら、どうやれば魔物になれるのか。どんな魔物になら、なれるのか。……身体が、理解しています……」
アリアはレスリーをベッドに残して、部屋を去っていく。
「これならアイツを殺せる……。
……殺せる、の？ ……殺しても良い、の？ ……私は、殺せるの？ ……私は、殺したいよ？」
「――せめて、神のご加護があらんことを」
アリアは静かに扉を閉めて、雨の中に出ていった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
――数日後。
アリアは宿屋の食堂で、昼食をとりながら考え事をしていた。
今までに祝福した人間は何人もいたが、この街では……。
この前の酒場の爆発事故もそうだし、レスリーの父親のことだって――
「……何だか、ちょっと違和感」
そんな折、他の客の大きな声が聞こえてきた。
「おい！ 東の墓地は知ってるか！？ あの近くに巨大な魔物が現れたらしいぞ！！」
「あんなところに！？ 一体、どんな魔物なんだ！？」
「それが――」
アリアは食堂を飛び出して、先日の廃墟に向かった。
そこには、巨大な魔物が建物に覆い被さる形で立っている。
大きさは3階建ての建物ほどだろうか。とても巨大に見える。
しかし、これは――
「……サナギ、か」
レスリーが変化を遂げた魔物は、巨大で凶悪な、最上位に君臨する虫型の魔物だった。
強さはかなりのもので、それこそ国として対応しなければいけないクラスの……。
しかし、今は蛹である。この状態は最も無防備で、最も弱いタイミングなのだ。
「――君は、自分の復讐の是非を、他人に委ねたんだね」
街の自警団の人々が、蛹を取り囲んでいく。
「羽化までに殺されれば、復讐は行わない。
羽化までに殺されなければ、復讐を行う……」
街の自警団の人々が、大量の油を蛹に掛けて、火のついた松明を投げつける。
「君のその選択は尊重するし、理解もするけど――」
アリアは目を細めてから、くるりと身を翻した。彼女の後ろでは、巨大な蛹が燃え始めている。
強烈な異臭が、晴れた空に散っていった。
#一次創作
7,559
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