十日間の終わり

古びた白熱灯は、黒い電線に吊るされ、部屋の中央に浮かび、かすかな光を点滅させています。

静寂な雰囲気は、墨が清水に落ちるように、部屋の中に広がっています。

部屋の真ん中には、ひび割れた円形の大きなテーブルが置かれており、中央には複雑な模様の小さな置き時計が立っており、今はチクタクと音を立てています。

そして、テーブルの周りには、十人の衣装の異なる人々が座っています。彼らの服はいくぶん古びており、顔にはかなりのほこりがついています。

彼らのうちのいくつかはテーブルにもたれかかっており、他の人は椅子に寝転んでいますが、みんな深い眠りについています。

そして、その十人の周りには、山羊の頭の仮面をかぶり、黒いスーツを着た男が静かに立っています。

その男の視線は、古びた山羊の頭の仮面から興味深そうに十人を見つめています。

テーブルの上の置き時計が鳴り始め、秒針と分針が同時に「12」を指します。

部屋の外から、遠くで低い鐘の音が聞こえます。

同じ時刻に、円卓に座っていた十人の男女が徐々に目を覚ます。

彼らが徐々に意識を取り戻すと、ますます戸惑いながら周りを見回し、お互いを疑いの眼差しで見つめます。

どうやら誰もが、なぜここにいるのかを覚えていないようです。

「おはようございます、九人の皆さん。」山羊頭が率先して話し始めた。「ここでお会いできて嬉しいです。皆さんは、私の前で十二時間も眠り続けていますね。」

目の前の男の装いは本当に奇妙で、薄暗い光の中で皆を驚かせました。

彼のマスクはまるで本物のヤギの頭でできており、多くの毛髪が黄色く変色し、絡み合って固まっています。

山羊のマスクの目の部分には、二つの穴が掘られており、その奥に彼の狡猾な瞳が見えます。

彼の仕草や歩みには、ヤギ特有の臭いだけでなく、ほのかな腐敗臭も漂っています。

花の入れ墨の入った男性は数秒間呆然としてから、ついにこの状況の不合理さに気付き、ためらいながら山羊頭に尋ねました。「あなたは……誰ですか？」

「皆さんがその疑問を抱いていることは理解していますので、九人に紹介しましょう。」山羊頭が喜んで手を振り、明らかに答えを用意していたようです。

円卓に座る一人、名前を夏木という若者が山羊頭から一番遠い場所に座っていました。彼は部屋の状況を素早く見渡し、しばらくすると表情が重くなりました。

奇妙だ、この部屋は本当に奇妙だ。

ここには扉がなく、四方を壁に囲まれています。

つまり、この家の周り、天井、床はすべて閉じられており、中央にはテーブルが置かれています。

それなら、彼らはどのようにしてここに来たのか？

壁を作ってから人々を送るのか？

夏木は周囲を見回し、床や壁、天井にはすべて横たわっている縦横交差する線があることに注目しました。これらの線は壁と床を多くの大きな四角形に分割しています。

夏木が気になったもう一つの点は、山羊頭が言った「九人」という言葉です。

円卓に座っているのはどう数えても十人ですが、山羊頭を含めると、部屋には合計十一人います。

「九人」とは一体何の意味なのでしょうか？

彼はポケットに手を入れ、さすがに携帯電話が取られていることを確認しました。

「もう紹介する必要はありません。」と、冷淡な女性が山羊頭に向かって言いました。「あなたの行動を早く止めるよう助言します。私はあなたが私たちを二十四時間以上拘束したことを疑っています。これは「違法拘禁罪」に該当し、今、あなたの言葉はすべて記録され、あなたに不利な証言となります。」

彼女が話している間、手を嫌な顔で擦りながら、まるで拘束されることが嫌だと言わんばかりでした。

冷淡な女性の言葉は確かに人々を目覚めさせ、どうやら誰であっても一人で十人を拘束するという行為は法の線を越えているようです。

「ちょっと待って……」白衣を着た中年男性が他の人々の思考を遮り、冷静な女性を見つめながらゆっくりと口を開いた。「私たちはみんなたった今目が覚めたばかりで、あなたはどうして私たちが「二十四時間」拘束されていることを知っているのか？」

彼の口調は穏やかでありながらも力強く、一瞬で的を射ていた。

冷静な女性は慌てることなく、テーブルの上の置時計を指差し、答えた。「ここにある時計は午前十二時を指していますが、私は遅くまで起きている習慣があります。家で時計を見た最後の時間はすでに午前十二時でした。これは私たちが少なくとも十二時間拘束されていることを意味します。」

彼女は言葉を終えた後、周囲の壁を指差し、続けました。「皆さんも気づいていると思いますが、この部屋には扉がありません。この人が私たちをこの部屋に入れるために苦労したことを示しています。彼は私たちがすでに十二時間寝ていたと言いますが、時計が再び午前十二時を指していることから、少なくとも二周は回っているはずです。ですから、「二十四時間以上」という疑問がありますか？」

白衣の男性はこの答えを聞いた後、冷たく女性を見つめ、なお疑いを持ったままでした。

やはりこのような状況で、この女性はあまりにも冷静すぎました。

普通の人がこのような誘拐行為に直面すると、彼女のような言葉を落ち着いて話すでしょうか？

その時、黒いTシャツを着たがっしりした若者が口を開きました。「山羊頭、ここには十人いますが、なぜあなたが九人だと言うのですか？」

山羊头は黙っており、すぐに返答しませんでした。

「なんでやねん、ここに何人おるか知らんけど……」、腕に花のタトゥーのある男が一言呪い、テーブルをつかんで立ち上がろうとしましたが、自分の両脚がまともに使えないことに気づきました。そして、山羊头を指差しながら、「ちゃんとしとけよ、お前、俺がどれだけヤバいか知らんのか、本当に殺すぞ。」

この言葉が出ると、座っている男たちの表情がますます厳粛になりました。この時には確かにリーダーが必要です。この山羊頭を一緒に制圧できれば、状況はまだ抑えられます。

しかし、彼らは自分たちの両脚が何らかの液体を注入されているように、全く力が入らないことに気付きました。

それで彼らは山羊頭を脅し、大声で罵りました。

夏木は口を開かず、顎を微かに撫でながら、テーブルの上の置時計を見つめ、考え込んでいました。

事態は思ったよりも単純ではないようです。

彼は山羊頭が「九人の参加者」を言っていたことを知っています。この部屋に十人いるなら、そのうちの一人が参加者ではないことを意味します。

では、彼は誰なのでしょうか？

この部屋には五人の男性と五人の女性が座っています。一人が「誘拐者」なのでしょうか？

山羊头はもはや言葉を発しませんでした。ゆっくりと夏木の隣に近づき、一人の若者の後ろに立ちました。

他の人々も彼の視線に従って見ると、目の前の若者が座っているすべての人とは異なることに気付きました。彼の顔は汚れていましたが、幸せそうな微笑みが広がっていました。

山羊头は手をゆっくりと上げ、若者の後頭部に置きました。

若者の笑顔はますます奇妙になり、彼は興奮した表情で一瞥を众人に向け、早くも何かを知っているようでした。

突然、一声が響き、山羊头は若者の頭を激しくテーブルにぶつけました。

粉白色の物体がまるでこぼれた絵の具のように、テーブルの上に広がり、誰もが顔のそばに血の点々を見ました。

この若者の頭が実際にテーブルの上で粉々に砕けました。

部屋の外では、再び遠くの時計の音が響きました。

夏木は死者に近づき、自分の顔に何かがくっついているのを感じ、温かくて粘り気のある感触を受けました。

自分の精神的な強さは十分であると自問した彼も、今では震えてしまっていました。

死者の右側に座っていた女性は三秒間ほど驚き、ついに顔を歪めて悲鳴を上げました。

この悲鳴が人々の心の防御線を破りました。

人間の最も硬い頭蓋骨を手でテーブルにぶつけて粉々にすることができるのは、あの山羊头が「人間」なのか？

彼の細身の体はなぜこんなにも強力な力を発揮するのですか？

山羊头はゆっくりと口を開きました。「十人の準備をしたのは、あなたたちを静かにさせるための一人を用意するためです。」