疲れた んだ

水視点

最近のないちゃんは、どこかおかしかった。

笑ってはいる。けど、その笑顔はどこか浮いている。

僕たちと目を合わせてもすぐに逸らすし、会話も続かない。

「ねぇ、しょーちゃん。ないちゃん、なんか変じゃない？」

「……うん。なんやろ、笑ってんのに……泣きそうな顔しとる」

僕たちだけじゃなかった。

りうちゃんも、いふくんも、あにきも――皆、同じ違和感を抱いていた。

「学校での噂、ほんまはウソなんちゃうか？」

誰かが呟いた。

けど、それを認めてしまえば、今までないちゃんを疑った自分が許せなくなる。

だから、口を閉ざすしかなかった。

あの日

ないちゃんの部屋のドアが閉まった音がした。

何か嫌な予感がして、俺は胸がざわついた。

「……様子、見に行こや」

いふくんの声が震えていた。

ドアノブを回す。鍵は――開いていた。

「ないこっ！！／ないちゃんっ！」

そこにあったのは、ロープに首を掛けた兄の姿。

力なく揺れる足先。冷たい体温。

目に焼き付いて離れない光景。

叫んだ。泣き叫んだ。

何度も名を呼んだ。

でも、兄はもう動かなかった。

葬式の後、誰も口を開かなかった。

「……信じてやればよかった」

最初に声を出したのは、りうちゃんだった。小さな肩が震えていた。

「僕らが追い詰めたんや」

しょちゃんが嗚咽を堪えきれずに吐き出す。

「兄貴やのに、守れへんかった……っ」

いふくんが拳を壁に叩きつけた。

「俺ら……最低や」

あにきの低い声が響いたとき、全員が泣き崩れた。

僕も涙が止まらなかった。

ずっと頼っていた、強くて優しいお兄ちゃん。

――本当は誰よりも弱くて、誰よりも傷ついていたのに。

そのことに気づけなかった僕たちの罪は、一生消えない。

だから、俺たちはこれからも背負って生きるしかない。

ないちゃんが残した痛みと、後悔を――。