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エメラとクルスは今、玉座の前で向かい合って立っている。
話をするのになぜこの場所を選んだのか、クルスの意図が読めない。
玉座の階段の下には兵が控えているために抵抗も逃亡もできない。素直にクルスと話すしかなさそうだ。
エメラがまず案じたのは自身よりもアディの事であった。
「アディ様は今、ご体調が優れませんのよ。ご無事ですわよね？」
「まぁ大丈夫じゃないですか。王子様に地下牢は窮屈でしょうけどね、ふふ」
「……！」
クルスは普段と変わらず、黒のスーツで爽やかな笑顔と口調で接してくる。
エメラは感情を抑えて慎重にクルスから情報を引き出そうとする。
アディは地下牢に閉じ込められている事が分かったが、今はエメラも身動きが取れない。まるで犯罪者のような扱いに怒りがこみ上げる。
「僕はずっと、この時を待っていたんです。アディ様が勝手に力尽きるのを」
クルスの言葉から、おそらくアディの結界魔法が消えたタイミング……つまりアディの魔力が限界に近付いた、この時を狙ったと推測できる。
「……！ まさかクルスさん、あなたが仕組んだのですか！？」
「自業自得じゃないですか」
クルスはアディに禁断の3大魔法を習得させて、その全てを同時に使用するように誘導していた。
魔法書をすり替えて『魅了』を習得させた。
無許可で魔界に行った怒りによって、魔獣界を『結界』で封鎖させた。
ディアへの嫉妬心を煽る事で、エメラの記憶の『封印』を促した。
全てはアディを意のままに動かすため……自滅の道へと導くための、クルスの策略であった。
言い換えれば、アディはエメラの愛を手に入れるために魔法を使った。
狂愛とは、狂うほどに愛する深い愛情。それを利用したクルスが許せない。
「全ては僕の思い通りですよ。簡単でしたね。愚かな上に単純な王子で助かりましたよ」
「アディ様を侮辱しないで下さい！！」
エメラの感情はもう抑えられないほどに限界であった。
権力や魔法が使えたなら、クルスなんて一瞬で追放してやるのに。今はアディを人質に取られている形で何もできないのが歯がゆい。
なんとか気を落ち着かせて、エメラは交渉の糸口を探す。
「……あなたの目的は何なのですか？」
エメラには分からない。クルスが、ここまで遠回しにアディを陥れる動機が。
アディへの恨みや憎しみがあるとすれば、それは……。
「何度も言ってますよ。僕はエメラ様がほしい。だから何百年も前から追いかけてきたのです」
クルスの答えはシンプルだ。全てはエメラへの恋心。そこだけは一貫して変わらない真実であった。
クルスは体の向きを変えると、背後の椅子に堂々と腰掛ける。それは王のみが座る事を許された玉座だ。
「なんという事を！ そこは魔獣王のみが座るお席ですのよ！」
エメラが王と認めるのは、現在の魔獣王・ディアと、仮の魔獣王・アディだけである。
だがクルスは足を組んで身を乗り出してエメラの反応を楽しんでいる。
「これからは愚かな王子に代わって僕が魔獣王になりますよ」
「……あなたは魔獣界を乗っ取る気ですか！？ そんなの無茶ですわ！」
単なる魔獣のクルスに、王族のアディを超える能力があるとは思えない。
だが実際、こうしてクルスはアディを欺いて王位を奪っている。一体、どんな力があるというのだろうか。
そんなエメラの疑問でさえ、クルスには全て見抜かれている。
「別に不思議ではないですよ。魔力不足のくせに短期間で魔法を習得したアディ様と比べられては困ります。言ったでしょう、僕は何百年も積み重ねてきたのです。禁断の魔法だって同時に使えるほどにね」
その言葉から、クルスはアディを超える魔力を持つ事が分かる。確実にアディに勝てる魔力を身に付けた上で計画を実行したのだと。
「教えてあげましょうか。僕が得た4つ目の禁断の魔法を」
クルスは立ち上がると、再びエメラの正面に立つ。
クルスの思惑に含まれた異常な闇が明かされるたびに、それは恐怖となってエメラを追い詰めていく。
「それは記憶の操作です」
それで全てが理解できた。信じられない話ではあるが、城の者たちは全て記憶を操作されている。ディアでもなく、アディでもなく、クルスが魔獣王なのだと。
そうなると、次のクルスの目的は見えてくる。それを口にするのも恐ろしいが、エメラは震える唇で真意を確かめる。
「わたくしの記憶も……操作なさるおつもりですか？」
それが可能なら、エメラはクルスを愛するように操作されてしまうはずだ。
しかしクルスは明るく笑って返した。
「あはは、しませんよ。そんな反則は面白くない」
どの口が言っているのだろうか。本来ならば、エメラはとっくにクルスに平手打ちをお見舞いしている。
それならば、クルスにとっての『面白い』とは一体何なのか。
そんなエメラの心の疑問すらも読んだかのように、クルスは自ら答えを語り続ける。
「簡単にアディ様に死なれても面白くないですしね。しっかりと不倫を見せつけないと。それこそが略奪愛の面白さだと思いませんか」
「……狂ってますわ……！！」
「ふふ、最高の褒め言葉ですね」
邪魔なはずのアディを生かしておく理由は、エメラとの不倫を見せつけて絶望に落とすためだった。
皮肉にも、それは過去にアディが語っていた『エメラを奪おうとする者に対する処置』と同じ内容だ。
「僕が狂うのは罪ではありません。狂わせるあなたが罪なんですよ」
「……！！」
一体、エメラにどれだけの罪を背負って生きろと言うのだろうか。
ふっと突然クルスから笑顔が消えて、どこか虚空を見つめながら呟く。
「魔獣王ディアに、アディ……親子二代に渡って僕からエメラ様を奪う彼らが憎い。今こそ見返してやりますよ」
その言葉に対してエメラは違和感を覚える。
クルスはアディと容姿が似ているから同年代かと思っていたが、違うのかもしれない。もっと昔からディアやエメラの事を見てきたかのような口ぶりだ。
「……わたくしは今後、どうすればよろしいのでしょうか」
エメラは差し障りのない程度にクルスに従うふりをして、状況を打開するチャンスを狙う事にした。
いくら容姿が似ていても、アディと同じようにクルスを愛するなんて決して出来ない。
「あぁ、エメラ様は普段通りでいいですよ。自由にして下さい。もちろんアディ様には会えませんが」
自由に動いていいという、その余裕は何だろうか。緩すぎて逆に警戒してしまう。
クルスの目的がエメラと結ばれる事であれば、エメラの命が狙われる事は決してない。だがアディが捕らえられている以上、下手に動けない事に変わりはない。
元々、重役を含めた城の者たちはアディの独裁に不信感を持っていた。だからこそ簡単にクルスの魔法に操作されてしまった。
この魔獣界の城はクルスに支配されて、エメラとアディの味方は誰もいない。
偽りの魔獣王となったクルスから魔獣界を取り戻す術は、まだ見付からない。
だがエメラもアディも、決して一人ではない。
過去から繋いできた本物の絆、家族……それらが存在する、第2の故郷というべき異世界がある。
それは『魔界』である。
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