6

れんは、泣き疲れた10人の背にそっと手を添えた。

押すでもなく、ただ方向を示すくらいの力で――トン、と。

「ほら、帰る所へ帰りなさい。」

声はやわらかく、しかし揺らがない。

「大事な仲間が待っているよ。」

冴も、凛も、誰も反論しなかった。

その言葉が、まっすぐ胸に落ちてきたからだ。

れんは空を見上げるように、ほんの少し顎を上げて言う。

「出口は、真っ赤な夕日の方へ。真っすぐ歩いて行きなさい。

そしたら分かるだろう。」

その言葉を聞いた瞬間、視界がゆらりと揺れた。

気がつけば――

彼らは、お寺の境内に立っていた。

静かで、風も止まっている。

横には古びた狐の像が二体。

後ろには、木造の大きな本堂。

そして前方。

先ほどまでれんが立っていたはずの場所は、

ゆるやかに伸びる石畳の通路が、夕日に染まって続いているだけ。

れんの姿は、どこにもない。

ただ、通路を照らす夕日が、真っ赤に優しかった。

まるで――

れんの微笑みそのものみたいに。

誰かが小さく息を吸う音だけが響いた。

そして全員、無言のまま、夕日の方へ歩き出した。