読心令嬢が地の底で吐露する真実

　「ポーションを探しに行く」というレジーナが、クロードを連れて広間を出ていく。

　ダンジョンで生成される宝箱から入手するのは困難だが、活動拠点に残されている可能性はある。

　リオネルは黙って二人を見送った。

　二人の姿が見えなくなったところで、シリルがポツリと呟いた。

「レジーナ様って、治癒魔法使えたんだね」

「ああ。……他人の治療は無理だと、自身の怪我を治すだけで精一杯だと聞いていたんだが」

　そうではなかった。

　その事実を目の当たりにし、リオネルは自分の感情を上手く処理できないでいた。

　嘘をつかれた訳ではないだろう。事実、彼女が今まで積極的に治癒魔法を使うことはなかった。

　ただ、いきなり自分の知らない彼女の力を見せつけられ、釈然としない。

　

（……騙された、とは言わないが）

　シリルが横で「ふーん」と呟き、考え込み始めた。

　リオネルも自身の思考に沈む。

（私の知らないレジーナか）

　能力だけではない。

　いつも冷めたような眼差し。時に感情を露わにすることがあれど、それは全て他者に対する怒り。特に、エリカへの憎悪は酷かった。

　そんな彼女に、リオネルは辟易していた。

　そのはずだったのに――

（初めて、かもしれないな）

　レジーナの必死な姿。

　アロイスを懸命に治癒し、彼女の罪を庇おうとした。エリカへ向けた怒りの表情さえ、いつもとは違って見えた。

　紅潮した頬、熱に浮かされ赤く燃える瞳。

　その煌めきは――他者を必死に守らんとする姿は、リオネルにも訴えるものがあった。

　リオネルの脳裏に、かつての日々が蘇る。

　幼い頃のレジーナは今よりずっと感情表現が豊かで、よく笑っていた。

　それが、いつからか温かな感情を失い、見せるのは怒りの感情のみ。だが、それでも、先程のような激情を見せることはなかった。

　思えば、初めてエリカとの仲を邪推された時でさえ、彼女の瞳はどこか冷めていて――

「……リオネル？　どうしたの？　大丈夫？」

　エリカに袖を引かれた。

　どうやら、彼女の声が聞こえないほど考え込んでしまっていたらしい。

　不安げに見上げてくるエリカ。

　リオネルが、何か言ってやらねばと口を開きかけた時、フリッツが声を上げた。

「アロイスッ！」

　リオネルはフリッツの腕の中に視線を向ける。

　アロイスの瞼がピクリと動いた。

　皆が見守る中、瞼がゆっくりと開かれ、現れた菫色の瞳がぼんやりと宙を見つめる。

「アロイス、平気か？　俺がわかるか？」

　フリッツの呼びかけ。

　焦点の合っていなかったアロイスの瞳が、彼に向けられる。

　アロイスは数度瞬きし、口を開いた。囁くような掠れ声。

「フリッツか。私は……？」

「俺を庇って、腹に毒矢を受けたんだ」

「毒……」

　傷を確かめるためか、アロイスが身動ぎする。

　フリッツが止めた。

「動くな。毒は消した。傷も塞いであるが、無理に動けば開く」

「そうか……」

　アロイスの視線が彷徨い、エリカへ向けられる。微かに笑って、「ありがとう」と呟いた。

　フリッツが首を横に振る。

「……違う。お前を治療したのはレジーナだ」

「レジーナが？　なぜ……？」

　アロイスは疑問を口にしたが、すぐにハッとしたように瞳を見開く。

　身体を起こそうとする彼女を、フリッツが抱きしめて押し留めた。

「止めろ。動くなと言っているだろう？　……治療のため、服を脱がせた」

「……そう、か」

　アロイスの身体から力が抜ける。全てを察したらしい彼女の口から、フッと苦笑が漏れた。

　一度目を閉じた彼女は、再び目を開くと、硬い表情で謝罪した。

「フリッツ、騙していてすまなかった」

　フリッツがグッと拳を握る。

　リオネルには、彼が言葉を呑み込んだのが分かった。

　呑み込んだのはアロイスへの詰問か。

　彼女が深く頭を下げる。

「国を謀るつもりはない。これは私個人の意志、我儘なんだ。クラッセンは一切関与しない――」

「バカかっ、お前は!!」

　フリッツが堪りかねたように叫ぶ。

「俺が聞きたいのはそんな言葉ではない！　俺はっ、ただ、お前に隠し事をされたくなかった！　どんな事情があったか知らんが、俺には、俺にだけはっ……！」

――教えて欲しかった。

　フリッツの思いが聞こえた気がした。

　しかし実際は、フリッツがそれ以上を口にすることはなかった。代わりに、大きく息を吸って吐き出す。ユルユルと首を横に振った。

「……いつか、いつかでいい。お前が話せる時が来たら話せ。……それで、黙っていたことは帳消しにしてやる」

「謀反を疑わないのか？」

「お前がそんな人間でないことは、俺が一番よく知っている。……だいたい、お前は俺を庇ってこんな目にあっているんだぞ？　命を掛ける相手を疑えるか」

　フリッツはぶっきらぼうに言い放つ。それから、アロイスを鋭い目で睨んだ。

「だけど、こんな真似は二度とするなよ。俺を庇ってお前が怪我をするなど絶対に許さん」

　よほど恐ろしかったのだろう。

　凄みのある彼の言葉に、しかし、アロイスは軽やかに笑って答える。

「わかった、……と言いたいところだが、体が勝手に動いたんだ。二度はないと確約できない」

「アロイス、お前なっ!?」

　叫ぶフリッツにアロイスが愉快そうに笑った。

　リオネルは、二人のやりとりに安堵する。

　

（……良かった）

　目の前の光景が永遠に失われていたかもしれない。そう思うとゾッとする。

　不意に、シリルが「ねぇ」と口を開いた。

「アロイス、ちょっと聞きたいんだけどさ」

「なんだ？」

「レジーナ様って、アロイスが女だって知ってたの？」

「え？」

　予想もしなかった言葉。全員が驚きの表情を浮かべた。

　アロイスも虚を衝かれた顔をする。それから、「いや」と首を振った。

「誰にも伝えたことはない。王都に私を知る者ははいない」

「うーん、そうなの？　レジーナ様、アロイスの事情知ってそうな雰囲気だったんだけどなぁ」

　シリルは首を捻り、再び考え込む。

　アロイスが思い出したように、「そう言えば」と口にした。

「今にして思えば、になるが……」

　躊躇するアロイスに、フリッツが「話せ」と先を促す。

　

「……入学直後の討伐演習を覚えているか？　私がつた植物の魔物の毒を受けて倒れた」

「覚えている」

　フリッツが間髪容れずに答え、苦々しげな顔をした。

「レジーナが『班が違う』とごねて、お前にエリカの治療を受けさせなかった、アレだろう？」

　フリッツは、「あれ以来、あの女が嫌いなんだ」と吐き捨てた。

　言われて、リオネルも当時のことをぼんやりと思い出す。

　確かに、演習は班行動が基本で、アロイスの怪我も命にかかわるものではなかった。レジーナが「緊急を要していない」と主張したのは間違いではない。しかし、あまりに杓子定規な彼女の対応に、当時の自分は苦言を呈した覚えがある。

　あの時、レジーナは何と答えたのだったか――

「彼女がエリカを止めてくれて、私は助かった」

　アロイスの言葉に、リオネルはハッとした。

　彼女は苦笑して「もしもあの時」と告げる。

「治療のために服を脱がされていたら、私の身は終わっていた」

（……確かに、アロイスの立場としてはそうなるのか）

　納得するリオネルに対し、不満が残るらしいフリッツが舌打ちする。

　彼はクシャリと前髪をかき上げた。

「だが、つた植物系の毒は時間が経つと麻痺が残る。そうでなくとも、棘の痕は残るだろう？」

「ああ、そうだな。だが、例え麻痺が残ろうと、私は女の身であることを隠すことを優先した」

「なんでそうなるんだよ」

　

　フリッツが嫌そうな顔をした。

　アロイスは苦笑して答える。

「だが、まぁ、見ての通り、麻痺は残っていない。傷跡もね。……医務室に運ばれた後、同じ班だからとレジーナが治癒ポーションを届けてくれたんだ」

　リオネルは驚く。

　治癒ポーションは決して安いものではない。入手は困難。

　それを、他人に興味がない、どころか、忌避することの多いレジーナが態々届けた――？

　

　（……先程の治療といい、彼女にとってアロイスはなにか特別な存在なのか？）

　また、リオネルの知らないレジーナの一面が顔を覗かせる。

　アロイスが、目を細めて呟いた。

「その時、彼女に言われたよ。『傷を残したままでは生きにくい』と」

　遠くを見つめて苦笑する。

「どこで気づかれたかは不明だが、今思えば、私の女としての身を案じてくれていたのかもしれないな」

　場に沈黙が訪れる。

　レジーナの意外な一面。彼女がなぜアロイスの嘘を見抜いたのか。

　それぞれが思考する中、シリルが口を開く。

　なんてことないように告げられた言葉は――

「ひょっとして、レジーナ様、読心が使えるのかもね？」

「なっ!?」

「馬鹿な！　そんなはずが……っ！」

　皆が驚きを示す中、リオネルの背筋を冷たいものが流れた。

　身体が強張る。心臓が嫌な音を立て始めた。

　シリルが軽く肩を竦めて口にする。

「そう考えると一応、辻褄が合うかなって。アロイスの話もそうだけどさ、さっき、レジーナ様が治癒魔法を使った時、変に魔力制御がぶれてたでしょう？　あの時、他の魔力が動いてたんだよね」

　シリルは、「干渉していた魔力の正体は不明」、「アロイスの身体から戻るレジーナの魔力を感知した」のだという。

「本当、魔力が微弱すぎて、最初は全然分からなかったんだけどね。感知はするし、何だろうなぁって思ってたんだ」

　それが読心による魔力循環なのだとすると、辻褄が合う――

　リオネルは茫然とした。

　フリッツが「しかし」と口を開く。

「レジーナが読心を使えるという報告は国に上がっていない」

　フリッツがリオネルを振り向いた。

　「お前は知っていたか？」と聞かれ、リオネルは唖然と首を横に振るしかできない。

（知らない。そんなことは聞いていない。あり得ない。だが……）

　レジーナには、リオネルの知らない面が多すぎる。それを先程思い知ったばかり。

　もし、彼女がリオネルに嘘をついていたのなら、謀っていたのなら――

（一体、いつから……）

　いつから、レジーナは読心が使えたのか。

　いつから、リオネルを騙していたのか。

　

　少なくとも、婚約時には、彼女に読心のスキルはなかった。家族の期待に応えられずに苦しむ彼女を、リオネルは知っていた。

（……いや、だが、それさえも嘘、演技だったのなら）

　思い当たった可能性に、呆然となった。

「……リオネル、大丈夫？　顔が真っ青よ？」

　エリカの案じる声。

　だが、リオネルは何も言えない。レジーナに心を読まれた可能性に、恐怖していた。

　今まで、彼女に触れられたことは何度もある。その時、自分は何を考え、何を思っていたか。

　未知の恐怖。

　リオネルの身体は縛られたように動かなかった。