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最後列のファンタジスタ

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最後列のファンタジスタ

第9話 - 第1章-17,18

35

2024年02月27日

#サッカー

#男主人公

#スポーツ

#外国人

#れんあい

#第2回テノコン

雪銀海仁

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35

雪銀海仁

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十七

開始早々の先制の後、神白達はルアレを圧倒し続けていた。四十分が経つもルアレのシュートはわずか二本で、完全にヴァルサが押し込んでいた。

ルアレの２番がボールを持つ。場所はゴールラインの少し外。ヴァルサ７番が寄せていき、他の者も連動してパスコースを塞ぐ。

「中を切れ！」神白は左手をメガホンにして、声を張り上げる。中央突破されると失点に直結するため、敵には外側へパスさせたかった。

敵２番は小さくドリブル。７番のチェックをぎりぎりで躱してロングキックを放った。

ボールが自陣へと飛んでくる。大きな弧を描くと、ヴァルサの守備ラインを超えた。ルアレの９番が追い掛ける。苦し紛れにしては絶妙なコースのキックだった。

（俺だ！）神白は即断し、地面を蹴った。神白の四十ｍのタイムは四秒八九。チーム最速は天馬だが、神白も一端のスプリンターである。

全力で加速する。だが９番も速い。神白はスライディング。９番より一瞬早く到達し、前へとクリアする。

ボールが転がった。ヴァルサ６番が確保した。背後から敵４番が迫る。

後ろにわずかに視線を切って、６番はちょんっと横に止めた。詰められる前に大きく蹴り出す。落下地点では、両チームの選手が先に触れるべくやり合っている。

（我ながらナイス判断！　俺は足は遅くない！　いやキーパーとしては速いんだ！　自信もってやれよ！　やればできんだから！）

自己暗示のように思考をしつつ、神白はボールの行方を目で追う。

ヴァルサの守備はプレッシング戦術という、前からボールを奪いに行く方法である。守備ラインは上がり目で、敵前線へのパスの奪取を狙う。よってキーパーは、ディフェンスの背後に生まれる広大な空間をカバーする必要がある。神白の俊足はその役割に打って付けだった。

また、ペナルティーエリア外だとキーパーも手は使えないのだが、神白は足元の技術も優れていた。

その後も試合は、ヴァルサの流れで進んだ。ロスタイムも三分ほど経過し、終了の笛が鳴った。

（やった！　前半はノーミス。パーフェクトゲームだ！　後半もこのまま──）

意気込む神白だったが、ホイッスルの音が止んだ瞬間、ふっと意識が遠のいていった。

十八

（──ここは）神白は覚醒した。針葉樹があちこちに生える、見慣れたヴァルセロナの町並みが広がっていた。

「どうだった？　楽しめてもらえたかな？　前半だけで切らせてもらったけどね」

目の前には、軽やかな笑顔のエレナが立っていた。周囲にはフベニールＡのチームメイトが歩いており、謎の試合で五十分ほどプレーしていたにも拘らず、時間が経過していないとしか考えられなかった。

「ああ、ありがとう。良いゲームだったよ。やりたいことができた。わけは全然わからないけどな」神白は混乱しつつも、素直にエレナに感謝を述べた。

満足げに微笑み、エレナはさらに続ける。

「神白君の長所は、勤勉で堅実で献身的なところ。ザ・日本人選手って感じだよね。でも情熱の国・スペインで育った私からすると、ハングリーさが全然足りないね。サッカーってのは、自己表現の手段だよ。『俺はここにいるぞ！』ってな風に、自分をバンバン出していかなきゃ！　リスクから逃げちゃあだめ。いつまで経っても殻は破れないよ」

エレナは力強く断言した。神白に向ける視線にも並々ならぬエネルギーがあった。

「自分を、表現、か。そうだよな。俺は萎縮し過ぎてたよな。貴重なアドバイス、ありがとう。念頭に置いて頑張っていくよ」

神白は心を込めて言葉を紡いだ。エレナはうんうんと、満ち足りた顔つきで小さく頷いている。

「にしても、君はどうして俺にここまでしてくれるんだ？　いや、本当にありがたいんだけどさ。こないだは使命とか言ってたけど、まだ若いんだから自分の道を進むべきだって。いや、進んでほしいよ」

神白はきっぱりと告げた。気持ちを伝えるべく、まっすぐにエレナの大きな瞳を見つめる。

混じりけのない想いだった。神白は、自分の為に動いてくれるエレナに深く感謝していた。登場時の礼拝堂での一件にしても、一歩間違えればエレナは酷い目に遭っていた。それを押して助けてくれたことは、並の決意でないように感じていた。

エレナは依然、穏やかに笑んでいる。しかし神白の言を受けて、わずかに悲しみが滲んだようにも思えた。

「うふふ、やっぱり優しいね。でも大丈夫だよ。私は一度終わってるから。今こうしているのは、サッカーでいうところのロスタイム。だから大人しく、あなたの手助けに専念するの」

達観したような口振りだった。神白はさらに言葉を返そうか迷うが、思いとどまって口をつぐんだ。

するとエレナは、ぽんっと神白の肩に左手を置いた。

「さっきの試合の感覚を忘れないでね。ちょっとしたトリックは使ったけど、私は軽ーくお手伝いしただけ。あれだけのパフォーマンスをできるものは、間違いなく神白君の中にあるんだから。自分を信じていざ進め！　だよ♪」

心の底から愉快げな調子で言い、エレナはにこりと神白に笑いかけた。神白はその眩しさに直視ができず、小さく顔を俯けた。