籠鳥、月を恋う

春とは名ばかりの冷たい夜であった。

花街の大通りには行燈の灯が揺れ、人々の笑い声と三味線の音が絶え間なく流れている。

だが、その賑わいから離れた裏庭には、ただ風の音だけがあった。

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白藤は藤棚の下に立ち、夜空を見上げていた。

まだ花の季節には早い。

固く閉じた蕾が、闇の中にぼんやりと浮かんでいる。

「またそのようなところにおったか」

背後から声がした。

振り返ると、禿の小春が不満げに頬を膨らませている。

「若旦那がお呼びだよ」

「すぐ参る」

「すぐ参る、じゃないよ。あんた、また叱られるよ」

小春はそう言い残して駆けていった

白藤は小さく息を吐く。

叱責など慣れたものだった。

十年前、この花街へ売られた日から。

泣いても。

喚いても。

逃げようとしても。

何ひとつ変わらなかった。

ならば従うしかない。

そうしているうちに、いつしか何も感じなくなっていた。

白藤は袖を払うと歩き出した。

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そのときだった。

ふと、人の気配を感じた。

見れば庭の端に、一人の男が立っている。

見覚えのない顔だった。

黒羽織を纏い、背筋を真っ直ぐに伸ばしている。

若い。

だが、ただ者ではない気配があった。

男は白藤を見ていた。

じっと。

まるで何かを確かめるように。

白藤は軽く会釈する。

「お客様でしたか」

男は答えない。

しばらくしてから、

「何を見ていた」

と問うた。

低く静かな声だった。

「藤にございます」

「花は咲いておらぬぞ」

「ええ」

白藤は微かに笑った。

「ですが、もうすぐ咲きます」

男は藤棚を見上げる。

月明かりが横顔を照らしていた。

「好きなのか」

「藤が、ですか」

「うむ」

白藤は少し考えた。

好き。

その言葉は自分には縁遠いものだった。

好きなものを選べる人生ではなかったからだ。

「……分かりませぬ」

男が眉を動かす。

「分からぬ？」

「見ていると心が静かになります」

そう答えると、男は黙った。

風が吹く。

固い蕾が微かに揺れた。

やがて男は言う。

「名は」

白藤は一瞬だけ目を伏せる。

「白藤にございます」

「白藤か」

男はその名を口の中で転がすように繰り返した。

「良い名だ」

白藤は思わず苦笑した。

「その名を付けたのは私ではございません」

花街に来た日に与えられた名だ。

本当の名など、もう誰も呼ばない。

だが男は静かに答えた。

「それでも今は、お前の名であろう」

不思議な言葉だった。

誰かにそう言われたのは初めてだった。

白藤が返す言葉を探していると、遠くから呼ぶ声が聞こえた。

「白藤！」

主人の声だ。

行かねばならない。

「失礼いたします」

頭を下げて立ち去ろうとした時、

「待て」

男が呼び止めた。

白藤は振り返る。

男はしばし黙ったのち、

「俺は近衛雅継だ」

と言った。

近衛。

その姓を聞いた瞬間、白藤の顔色が変わる。

名家。

いや、この地を治める藩の重臣の一族。

自分などとは住む世界が違う。

「では、雅継様」

白藤は深く頭を下げた。

「ご機嫌よう」

そう言って去る。

背中に視線を感じながら。

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その夜。

白藤は知らなかった。

この出会いが、自らの運命を大きく変えることになるとは。

そして雅継もまた知らなかった。

藤棚の下で出会った一人の男を、これほどまでに忘れられなくなることを。