呪われた皇女の結婚～敵国に嫁がせていただきありがとうございます！～

神々の廟を巡る旅は続いた。

水の廟での出来事は、廟に来ていた人々によって語られ、その話は遠くドルトルージェ王宮にも届いた。

国王陛下からの使者が、宿泊先で待っていて、お礼の言葉を代理で述べられ、王妃様からは代々の王妃が受け継いでいる銀のブローチをいただいた。

その銀のブローチには大きなサファイアがあり、私のために考えて選んでくれたのだとわかる。

「いいものをもらったな」

「はい！　素敵な贈り物をいただきました」

お礼の言葉、特別な贈り物――家族になれたと思ってもいいですよね。

ナタリーは私の日焼けを防ぐため、頭から首元まで、ショールを巻き、そのブローチを使って、止めてくれた。

水の廟から出ても、私の話はすでに伝わっていて、行く先々では歓迎の催しが開かれ、どこへ行っても、ごちそうや踊り、楽器の演奏などで、盛大にもてなされ、楽しい日々が続く。

そんな旅も終わりに近づいた。

「疲れただろう？」

「いいえ。とても楽しかったです」

最後の廟は毒の神。

緑が生い茂る沼地の中央に廟がある。

水面には緑の浮草、枯れ木が顔をだし、沼地というより、浅い湖の中に廟がある風景で、とても爽やかな風が吹く。

蛇の彫刻が廟を飾り、銀色の装飾が目を引いいた。

「毒の神に選ばれし尊き身、シルヴィエ様。お待ちしておりました」

大司教様を始めとする神官たちが、ずらりと並び、廟の中心まで案内される。

アレシュ様とヴァルトルも一緒に中へ入ろうとしたけれど、それを止められた。

「お待ちください。もし、毒の神にお会いしたいのならば、シルヴィエ様、お一人がよろしいかと」

「私一人ですか？」

「はい。毒の神は気難しく、気まぐれです。姿を現すのであれば、シルヴィエ様お一人の時のみでしょう」

「そうかもな。倒れた時、とっさにヴァルトルで、毒の神を追ってしまったから、向こうは会いたくないだろう」

ヴァルトルは翼を動かし、なにか抗議していた。

あの時、危害を加えられたのはアレシュ様で、ヴァルトルは守るための行動だったと主張しているようだ。

「それでは、アレシュ様。毒の神様にお会いしてきます」

「ああ。外で待っている」

沼地にあるからだろうか――空気がひんやりしていて、草木の香りが漂う。

毒の神の色は銀。

銀色の蛇が、廟の奥に飾られていた。

蛇の前に大司教様は立ち、古い言葉の聖句を唱える。

聖句が終わった瞬間、銀色の蛇が二匹に分裂したかと思うと、そのうちの一匹の蛇は本物の蛇だった。

大司教様は騒がず、静かに頭を垂れた。

「先日は子供たちを助けていただき、ありがとうございました」

まずは、お礼を述べた。

私が本来持っている力ではなく、神様から力をお借りしたものだからだ。

「毒の神様。どうか私と一緒に来ていただけませんか？　そして、そのお力を人々のために、お借りできないでしょうか？」

銀の蛇は右に左に動き、悩んでいる様子だった。

――うわぁ、とっても可愛いですね。もしかして、恥ずかしがり屋さんとか？

蛇といえど、銀細工のように美しく、小さくて可愛らしい、

生き物はミミズから小鳥まで大好きな私。

今すぐにでもナデナデしたいところだったけど、それをぐっとこらえた。

「あの……。もし、恥ずかしいのであれば、私の髪に隠れてはいかがでしょうか。同じ銀色ですし、わからないと思います」

ハッとしたように、蛇は振り返る。

どうやら、本当に恥ずかしがり屋だったようだ。

「どうぞ」

しゃがんで高さを合わせると、表情がないはずの蛇がにっこり笑った気がした。

銀の蛇は美しく、しゅるしゅるとリボンのようになり、私の髪飾りの一部となって収まった。

「毒の神様。これから、よろしくお願いしますね」

無事、毒の神様を連れていくことができた私を見て、大司教様が近づく。

「シルヴィエ様。蛇は毒の神の化身。神の一部でございます。区別するためにも名前を与えては、いかがでしょうか。お互いの絆が、より深まります」

「そうですね……。えっと……」

アレシュ様はヴァルトル、シュテファン様はゼレナと、それぞれ名付けていたのを思い出す。

同じ名前では困るから――

「では、レネ。毒の神様の名を私はレネと呼びます」

その瞬間、私と毒の神様の間に契約が結ばれた。

強力な契約の力は、その条件を私の頭の中に記した。

『命を失ったなら、毒の神の加護は消える』

『他国の侵略に、毒の神の力を使ってはいけない』

その二つは絶対の契約。

頭の中に、魂に、契約が刻まれる。

破れば、その代償に死ぬ――それを瞬時に理解した。

「シルヴィエ様。おめでとうございます。王家以外の方に、力は使えませんが、我々には知識があります。もし、再び力のことで悩まれたのであれば、毒の神の廟へいらしてください」

「わかりました。どうぞよろしくお願いします」

ドルトルージェ建国から続く、神々の知識と恩恵が、国全体に残っている。

――私も加護を与えられた身として、未来になにか残していきたい。

「まずは、この未熟な自分を鍛えないといけませんね！　知識もありませんし、やらなくてはいけないことが山積みです」

でも、なにをしたらいいのか……

悩みつつも大司教様に先導され、廟を出る。

外には、アレシュ様とカミルが待っていた。

二人は私より、難しい顔をしていた。

「私が不在の間に、なにかありましたか？」

「いや。王宮から使者が来て、情勢を聞いていた。毒の神は？」

「私の髪飾りにいらっしゃいます。レネという名前を付けました」

「そうか。よかった」

「恥ずかしがり屋なので、あまり見ず、自然に接してくださいね」

銀色の小さな蛇が輪を作っている。

髪飾りの一部として、溶け込んでいた。

「わかった。レネ、よろしく頼む’」

レネは一度だけ、ひょこっと顔をあげ、また髪飾りの中へ埋もれた。

「使者のお話とはなんだったのですか？」

アレシュ様とカミルの難しい顔が気になった。

「レグヴラーナ帝国の後継者から、ラドヴァンが外されたかもしれない」

「お兄様が……」

「驚かないのか」

「ええ」

私は幽閉されていたとはいえ、お兄様とお父様の不和に気づいていた。

お父様がなぜ、ロザリエを一番愛したか。

そこにすべての答えがある。

王宮を去らない年老いた侍女、お父様と似ていないお兄様――以前から、違和感を感じていた。

優秀なお兄様が、なぜお父様から愛されないのかと。

今までは、私がいたから、お父様のお兄様に対する冷遇が目立たなかったけれど……

「シルヴィエ？」

「……そうですね。お父様はロザリエを気に入っていますから」

「誰が後継者でも構わないが、帝国内が荒れるのは困る。正直、ロザリエ皇女に国を治めるだけの力はないと思う」

アレシュ様の見解は間違っていない。

ロザリエは勉強嫌いだったし、体も弱い。

せめて、体力的な問題だけでも解決できたら――

「アレシュ様」

「ん？」

「レネの毒は、解毒できるのでしょうか？」

「程度によるな。俺の場合は危害を加えた部類だが、軽いものだった。悪意の度合いによって、複雑で解毒が難しいものになる」

「悪意ですか……」

レネがいても一度与えた毒は、解毒はできないのだと知った。

やはり、なにかあった時には、解毒薬を調合できたほうがいい。

毒の神の大司教様が、詳しく教えてくれた。

「毒の神の毒は複雑です。特に慢性的な毒である場合、それは罰の意味合いも含まれています。よほどのことをされなければ、そんなことにはならないのですが……」

アレシュ様はわかっていたのか、説明を聞いてうなずいた。

「簡単に解毒できないような毒を与えられたというのなら、シルヴィエを傷つけるのが目的だのだろう」

「だから、ロザリエ皇女は体が弱かったんですか。自業自得ですね」

カミルはあきれた顔をしていた。

ロザリエに与えられたのは、罰だったのだろうと思う。

できることなら、これから先は、アレシュ様たちのように、自分の意思で力を使いたい。

――私はロザリエを傷つけたかったわけではなかったから。

レネは守ってくれたけど、その結果、傷ついた人は多くいた。

「アレシュ様。私は薬草について学びたいです」

「解毒薬のためか」

「はい。ロザリエの体のこともありますが、子供たちにどの解毒薬を与えたら、助けられるのか、私にはわかりませんでした。薬草を扱う仕事をしたいと思っています」

「薬草師か……。だが、王太子妃の仕事もある。大変だろう？」

「体力だけは自信があります！」

むしろ、ドルトルージェ王宮の穏やかな暮らしで、私の体力は有り余っていた。

ずいっと前に出て、お願いする私の気迫に負けて、アレシュ様は了承した。

「わかった。ただし、無理はしないように」

「ありがとうございます！　私、頑張りますね」

――アレシュ様の妃として認められたい。

気持ちは、すでに未来へ向かっていた。

なぜなら、帝国から見捨てられた私に、継承問題は関係ないと思っていたから。

でも、そんなことはなかったのだ。

再び、私は帝国の争いに巻き込まれようとしている、

それに私は、まだ気づいていなかった。

一ヶ月の旅が終わり、私たちを待つ人々の元へ戻るまでは――