乞う者たちへ…

ACT.2：声なき声

　イケニシは、やはり諦めきれなかった。

　ブロックされて以降、二人の友人――モリスケとシュンとは完全に音信不通になっていたが、しばらくして彼はSNSでシュンのアカウントを発見する。

　顔写真があった。間違いない。現実のシュンだった。

　最初は「久しぶり」とだけDMを送った。反応はなかった。

　数日後、今度はシュンの投稿に「いいね」をつけ、軽いコメントを残した。

　「元気そうで安心したよ」

　しかし返事はなかった。

　それどころか、コメントすら表示されない。

　あとから知ったのだが、シュンのアカウントではAIによる自動スパムフィルターが導入されていたらしい。

　それは、繰り返し届く不審なDMや、過去にブロックされた人物のコメントを自動で検出し、非表示にするという仕組みだった。

　まるで世界そのものから拒絶されているようだった。

　彼の「声」は、どこにも届かなかった。

　それでもイケニシは、メッセージを送り続けた。

　「返してほしいものがある」「話し合いたい」「謝りたい」……言い方を変え、語調を変え、それでも本当の気持ちは届かないまま、無言の空白に吸い込まれていった。

　そして、ある日――

　ついにシュンが返信を返す。

　「お前さ、何がしたいの？」

　その一文には、怒りも、悲しみも、優しさもなかった。

　ただ、確認するような、どこか遠くから投げられた声だった。

　イケニシは少しだけ微笑んだ。ようやく、何かが動いた気がした。

　でも、それは友情の再燃ではなかった。

　再びDMのやり取りが始まり、表面上は以前と変わらないようなやりとりが続く。

　しかし、モリスケとシュンはずっと警戒していた。

　何かがおかしい。何かが欠けている。

　あの頃の空気はもう、どこにもなかった。

⸻

　DMやコメントのやり取りの間、シュンとイケニシは高校でのモリスケのことを話していたらしい。

　僕――モリスケは、高校に入ってからなかなか友達ができず、孤立気味だった。

　シュンは長い付き合いの仲間として、イケニシの話のネタにして少しだけ呟いた。

　「隠者😏」——その一言だけだった。

　僕はそれを聞いて、本気で腹が立った。

　「隠者」なんて言葉が軽く呟かれるだけで、黙っていられるか。

　さらに、イケニシはシュンに向かってこう問いかけていたらしい。

　「そういうイケニシは友達いるの？」とシュンが聞くと、イケニシは「もちろん」と答えていた。

　その言葉は、疑いと嘲りを含んでいた。

　少なくとも、乞う者に友達ができるとは到底思えなかった。