好きすぎるあまり

それからの時間は、 拍子抜けするほど、静かに過ぎていった。

テレビから流れる朝のニュース。

コーヒーの匂い。

カーテン越しの光。

その中に、

ぽつりと混ざる。

『――現在も行方不明となっている、実況者グループ所属のショッピさんですが……』

画面に映るのは、

見慣れた顔と名前。

行方不明。

その言葉に、

ショッピは一瞬だけ、耳がぴくりと動くのを感じた。

自分のことなのに、

まるで他人事のようだった。

チーノは何も言わない。

リモコンを手に、音量を少し下げただけで、

ニュースそのものを消してしまう。

「……うるさいな」

それだけ。

それ以上、

その話題に触れることはなかった。

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数日後。

インターホンが鳴った。

「チーノ、俺やけど」

聞き覚えのある声。

鬱先生。

通称、大先生。

チーノの肩が、

ほんのわずかに強張るのを、

ショッピは見逃さなかった。

「……どうぞ」

扉が開き、

鬱が室内に足を踏み入れる。

視線が、

自然とショッピに向いた。

「猫、産まれたんやな」

「まあ」

チーノはそれ以上、説明しない。

鬱はしゃがみ込み、

ショッピと目線を合わせる。

じっと、

探るような目。

ショッピは、

無意識のうちに視線を逸らした。

――見られたくない。

理由は分からない。

ただ、そう感じた。

「……やけに賢そうやな」

鬱が呟く。

チーノは曖昧に笑って、

話題を変えるように立ち上がった。

「で、今日は？」

鬱の表情が、少しだけ真面目になる。

「ショッピの件や」

その瞬間、

部屋の空気が、

目に見えないほどわずかに、重くなった。

「何か、分かったことはないかと思ってな」

「……警察からも、何も」

「せやろな」

鬱は頷く。

そして、

さりげない調子で言った。

「ちょっと洗面所、借りてもええ？」

――空気が、止まった。

「……今、散らかってる」

チーノの返事は、即答だった。

鬱は一瞬、

チーノの顔を見つめる。

「……頑なやな」

「猫がいるから」

理由になっているようで、

なっていない。

鬱はそれ以上踏み込まず、

ただ一言だけ残した。

「そうか」

その視線が、

もう一度だけ、

ショッピに向けられた。

「人見知りせぇへん猫や」

その言葉に、チーノが一瞬だけ視線を逸らした。

ショッピは鳴かない。

ただ、じっと鬱を見ている。

観察するみたいに。

「……やっぱ賢いな。 なんか、人みたいや」

冗談半分の言葉だった。

なのに――

チーノの肩が、わずかに強張った。

「名前、なんて言うん？」

少し間が空く。

「……ショッピ」

鬱の中で、何かが小さく引っかかった。

「……は？」

聞き返すほどの声じゃない。

けど、胸の奥がざわつく。

「ショッピって…… あの？」

「たまたまや」

チーノは即答した。

早すぎるくらいの否定。

「名前なんて、なんでもええやろ」

猫――ショッピは、

そのやり取りを黙って聞いている。

瞬きひとつせずに。

「ちょっと手、洗わせて」

鬱が立ち上がる。

「洗面所、借りるで」

その瞬間だった。

「……あかん言うたやん」

チーノの声が、低く止めた。

視線を合わせない。

鬱は笑ってみせる。

空気が、重い。

洗面所。 その奥に、風呂がある。

鬱の中で、 さっきの違和感が、形を変えて浮かび上がる。

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