はじまりは花嫁が消えた夜

振り返らずに、アパートへの道を勢いよく進む。

秋穂には同情するところは有る。信じていた夫に、酷い裏切られ方をされたんだから。

だからといって秋穂のした事は許せない。辛いからって何をしてもいいはずが無い。

私だって直樹に裏切られて、心が粉々になってしまったけれど、一人で耐えた。

秋穂は私に比べたら、ずっと恵まれている。

秋穂も雪香も、二人とも想いが叶わなかったのかもしれないけれど、それでも想ってくれる人がいる。

近くに助けてくれる人が居る。二人は誰もいない私と違い守られる存在だ。

考えると果てしなく気持ちが、沈んで行く。

暗い気持ちでアパートの階段を上ろうとしたとき、建物の影から若い男が現れて私を呼び止めた。

「倉橋沙雪」

「……誰？」

突然現れた見覚えの無い男に、私は警戒しながら問いかけた。

言動から好意的な相手ではなさそうだ。今はミドリ達との事で気持ちが弱っていると言うのに、どうして次から次へと問題が起こるのだう。

「お前、倉橋沙雪だろ？」

男は聞かなくても知っているように見えた。

「そうだけど、そっちは？」

男は僅かに眉を上げた。

「海藤武、知ってるだろう？」

かいとうたけし？　やっぱり初めて聞く名前だ。

「私、あなたとは初めて会うんだけど」

「あんたとはな、けど俺は倉橋沙雪って名乗っていた女と付き合ってたんだ。無関係じゃないだろ？」

……この人、雪香が付き合ってた人？

『雪香は結構危ない連中とも付き合ってた』

ミドリの言葉が思い浮かんだ。

「香川雪香はどこにいる？」

海藤は、雪香が偽名を使っていたと分かっているようだ。

「雪香は今、行方不明です」

危険な相手なら余計な発言をして刺激しない方がいい。短く返事をすると、海藤は不快そうに顔をしかめた。

「それじゃ困る、雪香とすぐに話がしたい。探し出してくれ」

「え……探せって言われても……」

私は戸惑い、口籠もった。

「あんた雪香と双子なんだろ？ 行き先に心当たり有るんじゃないのか？」

「双子って言っても、私と雪香はそれ程仲良く無かったから」

「それじゃ困るんだよな！ なんとしても雪香を探せよ！ こっちは雪香に金を貸してんだよ」

海藤の迫力に、私は怯み一歩後ずさった。

「そんな事、私に言われても」

「雪香を探し出すか、あんたが変わりに返してくれよ」

私を追い詰めるように言う海藤の雰囲気は普通じゃなくて、本能的な恐怖を感じた。

「……借金っていくらなの？」

穏便に済ませたくてそう聞くと、海藤は口元に薄い笑いを浮かべながら言った。

「二百万」

「二百万？！」

私は衝撃を受け、高い声を上げた。まさかそんな大金だとは思わなかった。

私に肩代わり出来る訳が無い。雪香は本当に、そんな大金を借りたのだろうか。

あんなに立派な家に住んでいた雪香が、どうして借金なんか……。

「おい！ 代わりに払うのか？」

考え込んでいた私は、海藤の声に、我に返った。

「私はそんな大金持ってません。本当に雪香が借りていたと言うなら、雪香の両親に話してみて下さい」

あの家なら、二百万位すぐに出せるはず。

「それは駄目だ。あんたが返せ」

「どうして？ 雪香の家ならお金持ちだし、すぐに解決するはずでしょ？」

「あの家を相手にするのは、いろいろとまずいんだよ。あんたに何とかしてもらう」

雪香の父親に絡むのは、危険と言うことだろうか？　だから何の力も無い私の方に来た？

海藤の狡さに唖然とした。

「でも高額過ぎて、私には払えません」

私の言葉に、海藤は元々細い目を更に細めた。機嫌が悪くなっていくのが分かる。

「金を出せないなら、雪香を探し出せ」

「そんな！ どうして私が？ そもそもお金を借りたのは雪香で私は関係無いのに」

命令するような海藤の口調に、抑えていた怒りが表に出てしまった。

「関係無い？ 雪香はお前の名前を使ってたんだぞ？！ 関係無いなんて言い訳通用すると思うのか」

海藤の大声に、私は体を固まらせる。そんな私に海藤は近付いて来ると、腕を掴み顔を近付けて来た。

「一週間待ってやるから、雪香を見つけるか金を用意しろ」

骨が砕けるんじゃないかと言う位の力を入れられた上に、海藤の口からする得体の知れない臭いにゾッとして何も言えなくなった。

ただただ恐怖しか感じなかった。

海藤が帰って行った後、私はアパートの階段をフラフラと上がった。

部屋の前で、鍵を取り出そうとバッグを開けたけれど、いつもの場所に見当たらない。

イライラとしながらバッグの中をかき回す。

やっと見つかって取り出していると、隣の部屋の玄関で物音がした。

三神さんが出かけるのだろうか。

私は急いで鍵を回しドアを開けた。玄関に入ったと同時に、三神さんの部屋のドアが開く音がした。