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【現実世界・オルタリンクタワー／深部・通路】
角の向こうにいる“それ”は、まだ姿を見せない。
見せないのに、存在だけが濃くなる。
声は壁に貼り付いているのに、温度は床から這い上がってくる。
呼吸のタイミングが狂う。
心臓の音だけが、自分のじゃないみたいに遅れる。
「……来るな」
リオが低く言い、床を這う鎖の術式を、いったん“止めた”。
さっきまでのように噛ませない。
噛ませた瞬間、相手の位置が確定する――そう思ってしまう。
思った時点で、こちらの負けだ。
アデルは剣を構えたまま、視線を一ミリも動かさない。
「耳で測れ。目で追うな」
「分かってる」
ハレルは短く返す。
分かっているのに、脳の奥が勝手に角の向こうを描こうとする。
見たことのないものを、見たことがあるように補完しようとする。
それが一番危険だ。
観測は、視線だけじゃない。
“理解した”と思った瞬間に、世界が確定する。
サキの指が、ハレルの袖を掴んでいる。
強い。小さな爪が食い込むほど。
怖いのに、離さない。
バッグの中で、薄緑が弱く脈を打った。
日下部のコア。
色は従来どおり薄緑――なのに、光が薄い。
黒い粒が混ざり、脈が途切れかける。
（まだ持ってるのに、遠い）
（……器が向こう側で、呼んでる）
セラが、いつもの一歩ぶん距離を取った位置で立つ。
近づかない。触れない。
橋渡しは、こちらの確定に巻き込まれない場所にいる。
「ここは、音も匂いも“誘導”されます」
セラが静かに言った。
「焦げた匂い、金属音、足音……全部、
視線の代わりに“確定”を進める」
「性格悪いな」
リオが吐き捨てる。
「……こんにちは」
少年の声が落ちた。
柔らかい。礼儀正しい。
それが余計に気持ち悪い。
「ボク、遅かった？」
“ボク”。
サロゲート。
ハレルの胸元で主鍵が、じわりと熱を増す。
熱が嬉しそうに脈を打つ。
まるで“見て”と言われているみたいに。
「……今、どこにいる」
アデルが低く問う。
「ここだよ」
声が、右から。
次の瞬間、背後から。
天井の配線の隙間からも。
通路全体に声が貼り付いて、位置情報を奪う。
リオが歯を食いしばった。
「……座標を持ってないのか」
「うん、持ってない」
少年は楽しそうに答える。
「貸してもらってるだけだし。器って便利だよね」
器。
その単語だけで、バッグの薄緑が一拍弱くなった。
黒い粒が、脈の間に入り込む。
セラが、声を落とす。
「反応しないで。……引っ張られる」
遅い。
相手はもう嗅ぎつけている。
「薄緑、まだ持ってるんだ？」
少年の声が、甘くなる。
「壊れてない？
壊れてないならさ――“向こう”で続きをしようよ」
続きを。
実験の続きを。
日下部の器で。
アデルが、剣先を通路の奥へ向けた。
「……中心へ行く。こいつの相手は途中で切る」
「途中で切れるか？」
リオが言い返す。
声は荒いが、焦りは抑えている。
セラが、淡く言う。
「切れます。……ただし、あなたたちが“追わない”こと。
追えば、相手の思う通りになります」
ハレルは息を吸い、吐く。
追わない。見ない。
進む。中心へ。
「サキ」
「うん」
ハレルがサキの手を握り直すと、主鍵の熱と、サキの体温が一拍だけ揃った。
揃う。――それが鍵になる。
嫌なほど、腑に落ちる。
通路の奥で、赤黒い紋が脈打った。
壁の配線が、一瞬だけ白い糸に見える。
白い廊下の粒が、床の紋の上に落ちて――消える。
同調は成立している。
だからこそ、ここはもう“別世界”じゃない。
現実の内側に、侵入してきた異常だ。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都／解析室】
王都の解析室は、夜でも乾いた白で満ちている。
魔術灯の光が、机の上の金属盤と羊皮紙を照らし、影を薄くする。
ノノ＝シュタインは椅子に背を預けない。
預けたら、数値が崩れる気がする。
彼女は計算盤を弾き、もう片方の手で魔術盤の針を押さえた。
「……やっぱ、おかしい」
口に出した瞬間、喉の奥が冷える。
針の震え方が“綺麗”じゃない。
同調の波は本来、中心に向かって収束する。
なのに、今は――収束しない。
どこかへ枝分かれして、外へ伸びていく。
「数値が合わない……」
ノノは唇を噛み、盤面の端を指でなぞる。
中心とは別に、同じリズムの揺れが“立ち上がって”いる。
（……杭、刺してる）
（塔だけじゃない。現実側の、どこか……）
盤面の外縁に、淡い点がひとつ灯る。
その点は、中心と同じ脈で光る。
人の集まりを示すように、周囲がざわつく数値を吐き出している。
ノノはイヤーカフに指を当てた。
「リオ、アデル。聞こえる？」
返事はすぐだ。リオの声が短く落ちる。
『聞こえてる』
ノノは早口になりそうなのを抑え、言葉を噛んで整える。
「中心、収束してない。
塔の深部とは別に、現実側で同じ揺れが立ってる。
……人が集まる場所の周辺っぽい」
『人が集まる場所？』
アデルの声が混じる。
「うん。まだ断定できない。けど、中心の振動と同じ。
――嫌な感じ」
ノノは言い切って、すぐ盤面へ視線を戻す。
確定させたくない。
断定は、観測者じゃない自分でも“固定”に加担する気がした。
『今は？ どっち優先だ』
リオが問う。
ノノは息を吸い、吐く。
「今は中心。日下部の器が“核”になってる。
そこ折らないと、外側の揺れも止まらない」
『了解』
アデルの声が短い。
ノノは盤面の点を一度だけ見て、すぐに視線を外した。
見すぎると、確定する。
だから、必要最低限。
「……気をつけて。
サロゲートの声、位置がない。追うと引っ張られる」
ノノは最後にそれだけ付け足した。
命令じゃない。注意喚起。
彼らなら分かる。
◆ ◆ ◆
【現実世界・オルタリンクタワー／深部・通路】
イヤーカフが一拍だけ熱を帯びた。
リオが、ハレルを見ずに言う。
「ノノから。……中心の揺れが収束してない。
現実側のどこかでも同じ揺れが立ってる。
人が集まる場所の周辺っぽい」
サキが息を呑む。
「……どこ、なの……？」
「まだ分からない」
リオが短く返す。
「だから今は中心を折る。そっちが先だ」
アデルが剣先を少し上げた。
「迷うな。今、ここで核を折る。――行く」
セラが静かに続ける。
「中心に近づくほど、声と匂いが強くなります。
……“見たくなる”はず。耐えて」
「分かってる」
ハレルは言い、サキの手をもう一度握り直す。
二人の歩幅を揃える。揃えたまま、ブレない。
通路の奥で、赤黒い紋が強く脈打った。
壁の金属が一拍だけ石に見え、すぐ戻る。
白い粒が落ち、床の紋に吸われる。
少年の声が、また貼り付いた。
「急いでね。薄緑、途切れそうだよ」
バッグの中で薄緑が、弱く脈を打つ。
黒い粒が増えた気がする。
途切れかける――それでも、まだ生きている。
アデルが角を曲がった。
次の瞬間、通路が“広がった”。
金属の通路のはずなのに、天井が高い。
床はガラスみたいに冷たく、赤黒い紋が巨大な円を描いている。
円の中心に、台座みたいなものがある。
医療ベッドの形に似ているのに、素材は金属でも布でもない。
白い膜。――あの廊下と同じ質感。
「……あれが核だ」
リオが息だけで言う。
台座の上に、“人の形”があった。
横たわる影。
輪郭が揺れて、何度も別の形に変わりかける。
それでも、そこに“器”があると分かる。
ハレルの胸元の主鍵が、痛いほど熱くなった。
バッグの中の薄緑が、最後の力で脈を打つ。
薄い光が、台座の方へ引かれていく。
（……日下部）
（そこにいるんだな）
サキが、声にならない息を漏らした。
「……あれ……人……？」
セラが答えた。
「ええ。……器です。奪われた座標の中心。
――彼の“戻り先”でもある」
少年の声が、優しく笑った。
「やっと来たね」
見えないのに、中心から声がした。
核にいる。
そこにいる。
アデルが剣を構え、リオが術式を組む。
ハレルはサキの手を離さず、視線を“必要最低限”に絞ったまま
――一歩、前へ出る。
台座の上の影が、わずかに動いた。
人の形が、こちらを向きかける。
その瞬間、薄緑の脈が――途切れそうに、跳ねた。
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