雷鳴の鳴る時

　ゴォォォン――。

　実技試験終了まで、残り十分。

　雷斗は荒い息を吐きながら森の中を走っていた。

「はぁ……っ、はぁ……っ……！」

　右腕には擦り傷。

　左肩には魔物の爪痕。

　そして両脚は、今にも動かなくなりそうだった。

　腰に付けたポイントプレートを見る。

　８７Ｐ。

　合格ラインは一〇〇ポイント。

　あと十三ポイント。

「もう少し……。」

　そう呟いた瞬間だった。

　ズシン。

　ズシン。

　木々が揺れる。

　現れたのは、大人ほどの大きさを持つ魔物。

「オーガ……。」

　オーガ一体。

　二十ポイント。

　倒せれば合格。

　しかし。

「勝てるわけ……。」

　オーガは棍棒を振り上げる。

「グオオオォォォ！！」

「ひっ！」

　雷斗は反射的に《神速》を発動した。

　ドンッ！！

　一瞬で横へ飛ぶ。

　棍棒は地面を砕いた。

　しかし。

　ビキッ。

「うっ……！」

　両脚が悲鳴を上げる。

　また全身へ神速を流してしまった。

　立て直そうとするが、身体が思うように動かない。

「このままじゃ……。」

　オーガが再び迫る。

　その様子を、高台から試験官たちが見ていた。

「受験番号三十七。」

「あの子か。」

「千年に一度の異能《神速》……。」

　一人の試験官が腕を組む。

「だが、使い方が下手すぎる。」

　別の試験官が尋ねた。

「助けますか？」

「いや。」

「命の危険がない限り手は出さない。」

　そして、小さく呟く。

「全部に流すな……。」

「……必要な場所へ流せ。」

　その声は小さかった。

　だが、風に乗って雷斗の耳へ届く。

「必要な……場所……？」

　その瞬間。

　脳裏に、幼い頃の記憶が蘇った。

　◇　◇　◇

「雷斗。」

　まだ七歳の頃。

　父は庭でホースを持っていた。

「見てごらん。」

　ホースから水が勢いよく出ている。

「このままだと、水は広がるだけだ。」

　父はホースの先を親指で少し押さえた。

　すると。

　シュッ！！

　水は細く、遠くまで飛んだ。

「おぉ！」

　幼い雷斗は目を輝かせた。

「どうして！？」

　父は笑う。

「力は全部使えばいいってものじゃない。」

「必要な場所へ流す。」

「そうすれば、小さな力でも大きな結果になる。」

「いつか困った時、このことを思い出しなさい。」

　父はそう言って、雷斗の頭を優しく撫でた。

　◇　◇　◇

　景色が現実へ戻る。

　オーガはもう目の前。

（全部じゃない。）

（必要なのは……。）

（逃げるための……。）

（右脚だけ。）

　雷斗は目を閉じた。

　異能の力を、ゆっくりと右脚へ集める。

「《神速》……！」

　ドンッ！！

　爆発するような踏み込み。

　身体が弾丸のように飛び出した。

　オーガの棍棒が空を切る。

「できた……！」

　初めてだった。

　全身ではない。

　右脚だけに《神速》を乗せることができた。

　だが。

　バキッ。

「ぐっ……ああっ！」

　右脚に鋭い痛みが走る。

　筋肉が裂けた。

　膝から崩れ落ちる。

「まだ……反動が……！」

　それでも。

　全身が壊れるほどではない。

　雷斗は痛みに耐えながら立ち上がる。

「あと……一回だけ。」

　右脚へ《神速》。

　ドンッ！！

　オーガの懐へ潜り込む。

　短剣を逆手に持ち、足元を狙う。

　ザシュッ！！

　巨体が大きく体勢を崩す。

「グオォォォッ！」

　その隙に距離を取る。

　試験官たちは目を見開いた。

「……成功した。」

「あの短時間で。」

「部分的な百パーセント制御か。」

　先ほど助言した試験官は、小さく笑う。

「そうだ。」

「その一歩がお前の成長だ。」

　ゴォォォン――。

　試験終了の鐘が鳴る。

　雷斗はその場へ座り込んだ。

「はぁ……はぁ……。」

　右脚はもう感覚がほとんどない。

　それでも。

　ほんの少しだけ笑みがこぼれた。

「……前より、少しだけ。」

「使えるようになった。」

　その様子を見ていた試験官は、名簿の「天城 雷斗」の欄に一言だけ書き加える。

『成長速度──極めて優秀。』