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どこまでも、その先へ）

第13話 - 第三十二章　王都

5,267文字

2026年11月03日

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るり

王都の城門が見えたのは、昼前のことだった。

空は、重く曇っていた。

夜明けに降りだした細かな雨が、まだ石畳を濡らしている。

仁人は、深く頭巾を被り、外套の襟を立てたまま、城門へと続く人の列に並んでいた。

隣には、勇斗がいた。

荷を担いだ旅の商人のような装いで、仁人の半歩後ろに立っている。

この日は、王都の復興祭だった。

戦で亡くなった者たちを悼む慰霊の祭礼を兼ねて、数日前から、遠方の村々からも、人が集まってきている。人の波に紛れて入れば、咎められることはまずない。

船の上で、勇斗がそう言った。

城門の手前で、仁人は、思わず足を止めた。

門の脇の石壁に、黒く焦げた痕が、大きく残っていた。

修復の足場が組まれ、職人たちが、槌の音を響かせている。

崩れた石積みの隙間は、新しい石で、丁寧に埋められつつあった。

その傍らを、赤と黒の軍装をした兵が、一人、通りかかった。

仁人は、無意識に身を固くした。

けれど、その兵は、荷車を押す老婆の車輪が泥にはまっているのを見て、黙って後ろへ回り、肩で押し出した。老婆が礼を言うと、兵は、無言で頷いて、そのまま歩き去った。

それだけの、光景だった。

それなのに、仁人は、胸の奥が、じわりと熱くなるのを感じた。

門をくぐると、王都の匂いが、ふわりと迎えた。

焼いた麺麭と、蜂蜜と、湿った石と、葡萄の蔓の匂い。あの匂いだった。

大通りには、市が立っていた。

壊れた屋根には新しい梁が渡され、焼け落ちた店の跡には、仮の天幕が張られている。

痛みは、確かに、残っていた。

けれど、通りを行き交う人々は、いつものように声を張り上げて値を競い、子どもたちが、水たまりを避けながら駆けていく。寺院の壁には、白い蛇の意匠が、変わらず、静かに彫り込まれていた。

役所の前では、見覚えのある旧臣の一人が、赤と黒の官吏と並んで、帳簿を覗き込んでいる。

命じられて従っている、というより、互いに、意見を交わしているように見えた。

仁人は、人波の中で、立ち尽くした。

壊れた国を、想像していた。

更地になった都を。泣き叫ぶ人々を。

自分が、この手で滅ぼしたものの、残骸を。

そこにあったのは、傷を負いながら、それでも、昨日の続きを生きている都だった。

「……変わって、ないんですね」

仁人は、小さな声で言った。

「全部じゃない。でも、思っていたより、ずっと」

「ああ」

勇斗が、隣で、静かに頷いた。

祭礼の日の王宮は、一部が、民に開かれていた。

正門から続く長い回廊に、参拝の列ができている。

先々代の女王を悼む者たちが、花や小さな灯火を手に、静かに進んでいく。

その先にあるのは、母の眠る場所――静けさの間だった。

仁人は、列の中ほどに紛れて、歩を進めた。

足が、震えた。

この回廊を、何度、駆け抜けただろう。

幼い頃は、兄の後ろを追いかけて。

長じてからは、一人きりで、書庫へ向かって。

そのすべての記憶が、石の冷たさと一緒に、足の裏から昇ってくる。

列が詰まって、足を止めたとき、仁人は、後ろを振り返った。

勇斗が、いた。

一歩ほどの距離を置いて、頭巾の影から、こちらを見ている。

目が合うと、勇斗は、小さく頷いた。

それだけで、仁人は、また前を向けた。

静けさの間の扉は、開かれていた。

両脇に、赤と黒の軍装の兵が、二人、直立している。

槍は、床に伏せられ、その表情は、神妙だった。

参拝の者が通るたびに、兵たちは、深く頭を垂れた。

扉の彫刻に、白い蛇が、巻きついていた。

蜷局を巻き、静かに頭をもたげた、あの蛇だった。

中は、薄暗く、静謐だった。

母の眠る台座の周りに、白い花が、幾重にも手向けられている。

灯火が、絶えることなく、燃えていた。

埃ひとつ、積もっていない。誰かが、毎日、ここを掃き清めているのだ。

誰かが、丁寧に、守っていた。

仁人は、列の流れの中で、母の台座の前に、そっと、膝をついた。

頭巾の影の中で、唇だけを動かす。

――母上。僕は、あなたの遺した国を、守れませんでした。

声には、ならなかった。けれど、言葉は、胸の底から静かに溢れてきた。

――でも、この国は、まだあります。僕が、いなくなっても。

不思議な感覚だった。

胸を刺すはずの言葉が、刺さらなかった。

ただ、すとん、と腹の底に落ちた。

僕がいなくても、母上は、こうして、花に囲まれている。

民は、悼んでくれている。

背後で、気配が、止まった。

勇斗が、仁人の斜め後ろで、同じように、膝をついていた。

何も言わず、ただ、台座に、深く頭を垂れている。

その背中を見て、仁人は、胸の奥が、じんと痺れた。

兄上の言葉を、思い出した。

お前には、お前のやり方がある。私と同じである必要はない。

母上が、もし、ここにいたなら。

仁人は、そっと、目を閉じた。

裏庭へは、使用人の通用口を使った。

勇斗が、先に立って、案内した。

かつて王の側近だった頃に、幾度となく、仁人の私室と書庫を行き来するために使った道だった。

戦後の混乱で、警備は、表の回廊に集中している。

裏手には、荷を運ぶ人夫が、復興の資材を抱えて、ひっきりなしに出入りしていた。

籠を担いだ勇斗と、それに従う仁人は、その流れに自然に紛れた。

やがて、人気のない一角に出た。

伸びた蔓薔薇が、石壁を覆っている。

刈り込まれることのないまま、棘だらけの枝が、あちこちに垂れていた。

朝の雨で、葉という葉が、濡れて光っている。

その奥に、古びた木のベンチが、あった。

雨は、いつの間にか、上がっていた。

厚い雲の切れ間から、細い光が、斜めに差し込んでいる。

ベンチの背も座面も、雫を湛えて、きらきらと光を返していた。

仁人は、ベンチの前で、立ち止まった。

戴冠の夜が、蘇った。

冠を外して、一人で座っていた。

雨に打たれながら、僕には無理だと泣いていた。

そこへ、勇斗が、駆けつけてきた。

仁人は、ベンチに腰を下ろした。

勇斗は、同じように、隣に腰を下ろした。

しばらく、二人は、何も言わなかった。

蔓薔薇の葉から、雫が、ぽつり、ぽつりと落ちる。

「夢を、見たんだ」

勇斗が、ぽつりと言った。

「追放されて、荒野にいた頃。雨の中を、ここへ戻って、お前が一人で泣いているのを、見つけた。走って、手を伸ばして、あと少しで触れるところで、目が覚めた」

仁人は、勇斗の横顔を見た。

「今は、触れられる」

勇斗は、そう言って、仁人の濡れた手に、自分の手を重ねた。

仁人は、その手を、握り返した。

冷たく濡れた指の間に、確かな体温があった。

「僕も、ずっと、思っていました」

仁人は、庭の奥の、薔薇の影を見つめながら言った。

「僕は、王でなければ、何者でもなくなる、と。王族たるもの、王たるもの、と。いつも、そう思って、自分を縛っていました。この国が壊れたら、僕の存在も、一緒に壊れるのだと」

言葉を、ひとつずつ、手繰るように続けた。

「でも、僕がいなくなっても、この都は、ちゃんと、動いていました。市場は開いて、職人は槌を振るって、母上の部屋には、花が手向けられていた。僕が、いなくても、世界は、続いていた」

「仁人」

「それが、悲しいのではなくて。……ひどく、ほっとしたんです」

仁人は、少し、笑った。

「縛っていたのは、誰だったんでしょうね。兄上でも、母上でも、家臣たちでも、なくて。僕自身、だったのかもしれません」

勇斗は、何も言わず、握った手に力を込めた。

やがて、仁人は、懐から、一枚の紙を取り出した。

船の上で、何度も眺めた、あの詩の下書きだった。

最後の一行は、まだ、空白のままだった。

「ここに来れば、書けるかもしれないと、思っていたんです」

「書けそうか」

「……まだ、です」

仁人は、紙を、そっと畳んだ。

「でも、もう少しで、書ける気がします。……きっと」

勇斗は、頷いた。

「待ってる」

ふと、仁人が、顔を上げた。

蔓薔薇の向こう、遠くから、楽の音が、かすかに流れてくる。

広場で、祭りの余興が、始まったのだろう。

仁人の目が、その方角を、じっと見つめた。

「勇斗」

「ああ」

「広場に、行きたいです」

二人は、立ち上がった。

広場は、人で、溢れていた。

勇斗は、群衆の最後列、広場を囲む柱廊の影から、仁人の背中を見送った。

石畳の中央には、輪になった民が、足を踏み鳴らしていた。

難民の一行が踊っていた、あの素朴な輪舞と同じ踊りだ。

老人も、若者も、子どもも、手を取り合って、ゆっくりと回っている。

傍らでは、楽師たちが、三弦と太鼓を鳴らしていた。

仁人は、外套の留め具を外した。

勇斗は、思わず、息を呑んだ。

頭巾を取り、外套を、勇斗に預ける。

簡素な旅の衣のまま、仁人は、輪の外から、一歩、石畳の上へ踏み出した。

楽師の一人が、仁人に気づいた。

その視線に、仁人は、小さく、頷き返した。

楽師は、戸惑ったように、弦に指を置いた。

そして、仁人の呼吸に合わせるように、音の速さを、ほんの少しだけ、緩めた。

仁人が、袖を、翻した。

その瞬間、広場の空気が、変わった。

民の輪舞の、土の匂いのする足拍子の上に、稽古場で磨かれた、研ぎ澄まされた動きが、静かに、重なっていく。

袖が描く弧の一つひとつが、迷いなく、美しかった。

風が、そこで、形を変えるようだった。

足を止める者がいた。手拍子を止める者がいた。

踊っていた輪が、いつの間にか、囲むように、ゆるやかにほどけていく。

勇斗は、柱の影から、ただ、見つめていた。

出会った日の、稽古場が重なった。

楽師に、半拍遅い、と言い放っていた、あの少年。

納得がいくまで、何度でも、最初から舞い直していた、妥協のない横顔。

あの頃の、あの舞が、今、ここで、息をしている。

舞が、終わりに近づく。

仁人が、袖を引きながら、くるりと身を翻した。

その顔が、柱廊の方を、向いた。

仁人は、群衆の向こうに、勇斗の姿を見つけた。

そして、笑った。

飾らない、自然な、少年のような笑みだった。

王として人前に出るために作られた、能面のような顔ではなかった。

稽古場で、乗馬の稽古で落馬しかけて、顔を真っ赤にして怒っていた頃と、同じ笑みだった。

勇斗は、胸の奥を、強く掴まれたような気がした。

最後の一拍が、静寂の中に、溶けた。

仁人は、深く、一礼した。

一瞬の、静けさがあった。

それから、広場全体が、割れるような拍手に、包まれた。

誰かが、「今の舞は」と呟く声が聞こえた。

「あの型は、宮廷の」「まさか」「亡くなった王の」――ざわめきが、波のように、広がっていく。

仁人は、顔を上げた。

その瞳が、ほんの一瞬、人々のざわめきを映して揺れた。

勇斗は、動いた。

人の波を、すり抜けて、仁人の元へ駆け寄ると、預かっていた外套を、その肩に掛けた。

「行くぞ」

「はい」

勇斗は、仁人の手を取って、人波の間を縫って歩き出した。

背後で、まだ、歓声が続いている。

勇斗は、一度だけ、振り返った。

仁人が、ちゃんと、そこにいた。

手を引かれて、少し息を弾ませながら、それでも、確かな足取りで、ついてきていた。

太智が、その噂を耳にしたのは、広場の外れで、兵の配置を見回っていたときだった。

「宮廷の舞だったってよ」

「いや、あれは、亡くなった王様じゃないか」

「馬鹿言え、古都で亡くなったんだろう」

人々の話し声が、あちこちから聞こえてくる。

太智は、眉を寄せて、広場へ急いだ。

祭りの混雑で、思うように進めない。

人垣をかき分けて、ようやく中央にたどり着いたとき、そこにはもう、舞い手の姿はなかった。

「どんな人やった。顔は、見たんか」

近くにいた老婆に尋ねると、老婆は、首を傾げた。

「頭巾を被ってたからねえ。ただ、とても綺麗な舞だったよ。それと、笑ってたね、最後。あんなに、嬉しそうに笑う人は、見たことがない」

太智は、礼を言って、その場を離れた。

亡き王の顔は、知らない。

誰かの悪戯か、真似事か、そう考えるのが、筋だった。

けれど、広場の隅、柱廊の方角へ視線を向けたとき、太智は息を止めた。

人波の向こう、柱廊の出口の近くを、二つの背中が歩いていく。

一人は、外套を頭からすっぽりと被った、小柄な背中だった。

顔は、見えない。

その隣を歩く男が、ふと、足を止めて、後ろを振り返った。

その横顔に、太智は、見覚えがあった。

遠い昔、赤色の国の市場で、舜太を助けてくれた少年。

年を重ねても、その眼差しの優しさだけは、変わっていなかった。

「……勇斗、様」

声が、掠れた。

亡くなったはずの人が、そこにいた。

勇斗は、後ろを歩く外套の人物が、ちゃんとついてきていることを確かめるように、振り返っていた。

そして、その人物の姿を認めた途端、その顔が、ふっと、緩んだ。

それは、太智が、これまで一度も見たことのない顔だった。

穏やかで、安堵に満ちて、ただ、愛おしいものを見ている人の、顔だった。

太智は、声をかけようとして、やめた。

二つの背中が、人混みに溶けていくのを、ただ、見送った。

外套の人が、仁人という人なのかどうかは、分からなかった。

それでも、一つだけ、確かなことがあった。

あの人は、生きている。

そして、この都は、あの人が笑って歩けるほどには、穏やかになっている。

これを、一番に伝えなければならない人たちが、王宮にいる。

太智は、人混みを抜けて、王宮へ急いだ。

君と運命といつかの約束（IF Story/君と、どこまでも/どこまでも、その先へ）

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もう、読んでてずっと泣きそうだった……。仁人が「僕がいなくても世界は続いていた」って気づくあたり、めちゃくちゃ刺さった。自分を縛ってたのは自分自身だったんだなって。最後の広場の舞、あの自然な笑顔を見た瞬間、勇斗と同じで胸がぎゅっとなったわ。太智が見逃してくれたのも優しいなあ。傷跡は残ってるけど、それでも前に進もうとしてる王都の描写がすごく綺麗だった。続きも読みたいです！

るり

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