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どこまでも、その先へ）

第14話 - 第三十三章　託す

5,268文字

2026年11月03日

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るり

その夜、王宮の一室で、舜太は、柔太朗と二人、遅い食事を取っていた。

祭りの日の残り物が、盆に並んでいる。

蜜を塗った麺麭と、羊の煮込みと、白の海の干し魚。

三つの国の料理が、一つの盆に載っているのを、舜太は、もう、珍しいとも思わなくなっていた。

太智が報告に訪れたのは、盆が下げられる頃だった。

「……広場で、勇斗様を、見ました」

舜太は、匙を置いた。

柔太朗が、静かに太智を見る。

「見間違いちゃいます。ほんまに、勇斗様でした。生きてはりました。舞を舞うてた人も、きっと」

そこまで言って、太智は、ふと、口を噤んだ。

舜太も、柔太朗も、驚いた顔をしていなかった。

「……お二人とも、ご存知で」

「そうや」

舜太は、苦笑した。

「あいつらを逃がしたんは、俺らや。太智には、言わんかった。すまん」

「ええ……」

太智は、がくりと肩を落とした。

それから、大きく息を吐いて、じとりと舜太を見た。

「次は最初から言うてな、て、あんだけ言うたのに」

「それは、約束の前の話や」

「屁理屈ですやん」

柔太朗が、堪えきれずに、小さく笑った。

太智は、しばらく拗ねたような顔をしていたが、やがて、ぽつりと続けた。

「……勇斗様、笑ってはりました。後ろ歩いとる人を、振り返って、安心したように。昔、舜太様を助けてくれた時の、あの優しい目は、変わってませんでした」

「連れの人は」

「顔は、見えんかったです。頭巾で」

「そうか」

舜太は、窓の外へ目をやった。

王都の夜の灯りが、静かに瞬いている。

「そっちの人は、俺らも知らん。けど、勇ちゃんが連れてるんなら、あいつが選んだ人や」

柔太朗は、何も言わず、舜太の手の上に、自分の手を重ねた。

「いつか、国境をなくした先で、あの二人に会えたらええな」

言ってから、舜太は、自分の言葉に、少し引っかかった。

いつか。

そのうち。

落ち着いたら。

どれだけの約束を、そうやって先送りにしてきただろう。

柔太朗にも、何度、言ってきたか分からない。

柔太朗が、手を握り返した。

「待つのは、もうやめたんだ」

静かな声だった。

「会いに行こう、舜」

「……今から？」

「勇斗は、騒ぎになる前に王都を出る人でしょう。人が寝静まって、門が開く、一番早い時刻に」

それは、舜太が、言おうとしていたことだった。

「もう死んだことになっとる人間が、昼間にうろつけるわけないしな」

舜太は、太智に向き直った。

「太智」

太智が、背筋を伸ばした。

「夜明けの城門で、勇ちゃんを待つ。門番には、通すだけで報告はするなと言い含める。……付き合うてくれるか」

太智は、一瞬、言葉を失ったようだった。

それから笑った。

「当たり前ですやん。言われんでも、行くつもりやったんですから」

夜明け前の王都は、祭りの名残に沈んでいた。

広場の外れの、小さな宿の屋根裏で、仁人は、ほとんど眠れなかった。

隣では、勇斗が、浅い寝息を立てていた。

壁の隙間から、雨上がりの冷たい空気が、細く入ってくる。

まだ暗いうちに、二人は宿を出た。

石畳は、昨夜の雨を吸って、黒く光っていた。

人通りはなく、遠くで、掃除夫が桶を引く音がするだけだった。

外套の襟を立てて歩く仁人の半歩後ろを、勇斗が、黙ってついてくる。

仁人は、ふと、足を止めた。

振り返ると、勇斗がいた。

目が合う。勇斗が、小さく頷く。

それだけで、また、前を向ける。

城門が見えてきたのは、東の空が、わずかに青みを帯びた頃だった。

門の前に、人影が、三つあった。

仁人は、身を固くした。

勇斗の足が、止まる。

一人は、手燭を持った男だった。落ち着かなげに、足を踏み替えている。

その隣に、灰色の外套を着た、背筋の伸びた人。

そして、二人より半歩前に、同じく灰色の外套の、一人。

外套の合わせ目から、細い鎖が、のぞいていた。

銀の月が、手燭の光を受けて、小さく光った。

「……舜太」

勇斗が、掠れた声で、呟いた。

その人は、フードを下ろした。

思っていたよりも、若い顔だった。

人懐っこさの名残のある目元に、けれど、静かな眼差しが宿っている。

たくさんのものを、見てきた目だった。

「やっと来たな」

舜太は、言った。

「門が開く前から、待っとったで」

「どうして」

「お前のことやから、騒ぎになる前に出る思てな」

勇斗は、言葉を失ったまま、立ち尽くしていた。

仁人は、その横顔を見た。恐れと、期待と、安堵が、一度に浮かんでいた。見たことのない顔だった。

仁人は、勇斗の袖を、そっと引いた。

勇斗が、はっとして、仁人を見る。仁人は、小さく頷いた。

二人は、並んで、一歩、前に出た。

「紹介してくれんのか、勇ちゃん」

舜太が、少し笑った。

勇斗は、ひとつ息を吸ってから、言った。

「仁人だ。……俺の、一番近くにいる人だ」

仁人は、頭巾を取り、深く頭を下げた。

「仁人と申します。かつて、黄色の国の王でした」

顔を上げると、舜太が、まっすぐにこちらを見ていた。

「舜太です。今は、あなたの国を預かっている者です」

丁寧な言葉だった。

けれど、「預かっている」という言い方に、仁人は、胸を衝かれた。

征服した、とは、言わなかった。

「……母の部屋を」

仁人は、言葉を探しながら、言った。

「守ってくださったと、聞きました。今日、見てきました。花が、絶えていませんでした」

「守ったんは、俺やない」

舜太は、隣の人を見た。

「閉じて守ろて言うたんは、柔や」

柔、という呼び方に、仁人は気づいた。

柔らかく、親しい響きだった。

勇斗が、一歩、舜太に近づいた。

「舜太」

「ん」

「港で、聞いた」

勇斗の声が、低く、揺れていた。

「黒の宮廷で、お前が、俺を始末したことになっていると。……俺たちを逃がすために流した噂の代償を、お前が、背負っていると」

「ああ、あれな」

舜太は、あっさりと頷いた。

「ほんまのこと言うとな、二人を逃がすためだけやない。古都を落とした直後や。黄色の国の旧臣らに、旗頭になる王がおったら、あかんかった。二人の死を公にしたほうが、統治は楽になる。黒の王子を俺が始末したとなれば、黒の継承争いで、あの二人に恩も売れる。使えるもんは全部使った、それだけや」

仁人は、息を呑んだ。

冷たい言葉のはずだった。

けれど、舜太は、勇斗の目から、視線を逸らさずに言っていた。

損得も、情も、全部、卓の上に並べるように。

「勇ちゃん。俺は、お前に、謝らん」

「謝らなくていい」

勇斗は、首を振った。

「俺は、礼を言いに来た。……それと」

勇斗は、小さく笑った。

「感心した」

「は？」

「俺は、黒の宮廷で、兄上たちを見て育った。第二王子は、人を勘定の一部にする。第一王子は、立ち上がらない者を見ない。……俺は、あの二人の前で、顔を上げられなかった。お前は、あの二人と、並んで卓に着いたんだろう」

舜太の目が、わずかに見開かれた。

「捕虜だったお前が、だ。……悔しいくらいに、大した男になった」

舜太は、しばらく黙っていた。

それから、顔をそらして、小さく鼻を鳴らした。

「……勇ちゃんに、そんなこと言われる日が来るとは、思わんかったわ」

その耳が、少しだけ、赤かった。

「紹介しとくわ」

舜太は、咳払いをして、後ろを振り返った。

「こっちが柔太朗」

柔太朗は、一歩、前に出た。

目の前の人を、じっと見た。

頭巾の下の顔は、整っていて、どこか硬い。

笑っているのに、肩に力が入っている。

運命を信じたくないのに、縫い付けられている人。そう思っていた。

この人は、縫い付けられていた糸を、自分の手で、解いたのだ。

「勇斗から、あなたの話は聞いていました」

柔太朗は、穏やかに言った。

「でも、こうしてお会いするのは初めてですね」

「……はい」

仁人は、少し緊張したように頷いた。

「僕も、勇斗から聞いています。昔の自分に似ている、と、仰ってくださったと」

「ええ。言いました」

柔太朗は、小さく笑った。

「あのとき、私は勇斗に尋ねたんです。仁人という人の、本当の望みは何だったんだろう、と。勇斗は、答えられなかった」

勇斗が、気まずそうに視線を逸らした。

「その問いの答えを、本人に聞いてもいいですか」

仁人は、少し黙った。

それから、ゆっくりと、言葉を選ぶように、口を開いた。

「……まだ、全部は、言葉にできていません」

正直な答えだった。柔太朗は、頷いた。

「ただ、今日、母の部屋で、思いました。僕がいなくても、世界は続いている。それが、悲しくなくて、ほっとした。……そこから先は、まだ、見つけている途中です」

「そうですか」

　柔太朗は、言った。

「私も、同じです」

それから、少し微笑んで、続けた。

仁人の目が、わずかに見開かれた。そして、肩の力が、すっと抜けた。

「あの」

横から、太智が、おずおずと声をかけた。

「俺、あなたの舞の後に広場に行きました。勇斗様が、あなたを振り返ってるのを、見て」

太智は、頭を掻いた。

「それだけで、分かった気ぃしたんです。ああ、この人が、勇斗様の一番大事な人なんやな、って」

仁人は、耳まで赤くなった。

勇斗が、咳払いをした。

柔太朗は、思わず、笑ってしまった。

隣で、舜太も、肩を揺らしている。

門の前の空気が、ほどけていた。

東の空が、白んできた。

門番が、閂に手をかけたまま、こちらを窺っている。

夜が、明けようとしていた。

舜太は、仁人と勇斗を、順に見た。

「あんま、引き止められへんな」

「ああ」

「最後に、一つだけ、言わせてくれ」

舜太は、一度、息を整えた。

柔太朗が、隣で、静かに待っている。この人が隣にいると、言葉が、探しやすい。

「俺が作りたいんはな」

口調が、いつのまにか、砕けていた。

丁寧な言葉では、うまく言えなかった。

「王でも、王子でも、その前に、一人の人間として息ができる国や」

勇斗の目が、わずかに揺れた。

「色が違うても、同じ卓で飯が食える。名前を変えんでも、国境を越えられる。舞を舞うても、詩を書いても、誰にも咎められん。……国境の向こうにも、おんなじ朝が来る。そう思える国や」

語りながら、舜太は、自分の声が、少し震えていることに気づいた。

「まだ、全然できてへん。升の印ひとつで、毎日揉め事や。苦情も山ほど来る。三年で見直す、て決めたけど、その三年で、潰れる工房も出るかもしれん。黒からの独立も完璧やない。継承争いもどうなるかわからない……綺麗な国には、ほど遠い」

「外港で、見ました」

仁人が、静かに言った。

「箱に、印が二つ、押されていました。月と、秤と」

舜太は、目を見開いた。柔太朗が、息を止めた気配がした。

「官吏の方が、小さな工房の方の苦情を、書き留めておられました。追い返さずに。……あの港を見て、僕は、あなたの国を、知りたいと思いました」

舜太は、言葉を失った。

あの印を押した箱を、柔太朗が、どれほど苦労して作ったか。

小さな工房の主に頭を下げた夜が、何度あったか。それを、この人は、一目で見てくれた。

柔太朗の指先が、舜太の袖を、そっと握った。

「……そうか」

喉の奥が、熱かった。

「それやったら、言わせてもらうわ。ちょっと、重いこと」

「どうぞ」

「二人を、見たとき」

舜太は、勇斗と仁人を、順に見た。

「嬉しかった。黒の血を引く王子と、黄の国の王が、国も、立場も、血も超えて、互いを選んだ。……俺が作ろうとしてる国の、最初の証明が、二人やと思うた」

柔太朗が、静かに頷いた。

「勝手な話や。重いな。すまん」

「重くはありません」

仁人が、首を横に振った。

「僕は、証明になれるほど、立派ではありません。ただ……生きて、舞います。それが、証明になるなら」

「俺たちは、俺たちのまま、生きる」

勇斗が、言った。

「それで足りるなら、足りるだけ、見ていてくれ」

「十分すぎるわ」

舜太は、笑った。涙が出そうになって、慌てて、顔を上げた。

柔太朗が、言った。

「重ねられているのは、お二人だけじゃない。僕たちも、まだ、途中ですから」

舜太は、隣を見た。

柔太朗が、胸元の太陽に、触れていた。舜太も、無意識に、銀の月を握っていた。

返し終えていない約束。続いている、というだけの約束。

「せやな」

舜太は、前を向いた。

門が、軋みながら、開き始めた。

外の光が、細く、石畳に差し込んでくる。

朝の風が、頬を撫でた。

「次は、昼間に来てくださいよ。門番、えらい眠そうでしたで」

太智が、鼻を啜りながら言って、皆が、少し笑った。

二人が、門へ向かう。

勇斗が、歩きながら、仁人を振り返った。

仁人は、そこにいた。

舜太は、目を逸らさなかった。

かつて、夜明け前に、一度も振り返らずに宮殿を出た自分を、思い出した。

今は、見送れる。

見送って、言える。

それは、振り返らない強さよりも、ずっと難しくて、ずっとあたたかかった。

二人が、門をくぐった。

門の外の道で、二つの背中が、足を止めた。

仁人と勇斗が、同時に、こちらを向いた。

朝の光が、二人の頬を、淡く縁取っている。

「また、会おう」

舜太は、声を張った。

「今度は、昼間に。俺の国を、見に来てくれ」

「はい」

仁人の声が、朝の空気を渡ってきた。

「必ず」

「ああ。……また」

勇斗が、片手を挙げた。

二つの背中が、朝の光の中へ、小さくなっていく。

舜太は、見えなくなるまで、門の前に立っていた。

「……また、会おう」

隣で、柔太朗が、静かに頷いた。

君と運命といつかの約束（IF Story/君と、どこまでも/どこまでも、その先へ）

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夜明けの門、良かったなあ…。舜太が作りたいって言った「一人の人間として息ができる国」、あの言葉すごく響いた。仁人が港で見た箱の印の話で舜太が詰まるのも、柔太朗が袖を握るところも、全部が温かくて。別れなのに希望の方が強くて、「また会おう」が本当に次がある気がさせてくれた。太智の「次は昼間に」で笑えたし、良い回だった🔥

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