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また夢を見た。
舞台は学校のグラウンドで、周囲の風景には理由なき既視感があった。建物や施設の配置は私が通う中学と酷似していたが、微妙に異なる点もあった。例えば今私が寄りかかっているバスケットボールのゴールや、視界に入る鮮やかな人工トラックだ。
夢の中のトラックは色が鈍く、ゴールの外見も質素だった。遠くの木々は現実よりも茂っていたが。
以前にも同じ夢を見ていたから、違いに気づいた。何度も見ているうちに、これが確かに私の学校であり、単なる類似ではないとわかったのだ。
本当に困惑し、違和感を覚えたのは、それが夢ではなく現実だと錯覚したことだ。実際に経験したかのようなリアルさで、耳元で次第に騒がしくなる目覚まし時計の音と、目の前の映像がぼやけて消えるまで、自分が起きていると思い込んでいたほどだ。
なぜこんなにリアルな夢を見るのだろう？私は現実と夢を区別できる年齢のはずなのに。
「あ！」痛い！
「優美！」突然の痛みが思考を現実に引き戻す。
私はバスケットボールが頭にぶつかった。幸い眼鏡は無事だった。
「優美、大丈夫？」心配そうな顔と口調で話しかける背の高い少年は、幼馴染みの庄悠一だ。
「大丈夫…」私は打たれた額を手で押さえ、口では大丈夫と言ったが、実際はかなり痛かった。小柄な私なので、頭蓋骨もそれほど頑丈ではないだろう。
「本当に大丈夫？めまいはしない？」悠一は手を伸ばして私の前髪を軽く撫で、優しい目で怪我の具合を確かめる。
「優美、ぼーっとしてる？」
「悠一のプレーに夢中になって、見とれていたんだろう！」コート上の男子生徒たちが横からヤジを飛ばし、みんなニヤニヤ笑っている。私が怒りを感じたのは、彼らは私を慰めるべき時なのに、という思いからだった。
まあ、クラスの男子はほとんどが子供っぽく、悠一のように気配りができて落ち着いていないから仕方ない。
「優美、ごめん…」その後、悠一は申し訳なさそうに言った。「さっき激しくプレイしすぎて、ボールを取る時に気づかなかった。」
悠一の言葉によると、さっき私にぶつかったバスケットボールは彼の傑作だったのか？
「大丈夫だよ、私が不注意だったから…」実はさっき私はぼーっとしていて、コートの状況に注意していなかった。私は彼の言葉に沿って曖昧に答え、悠一は再びコートに戻って戦った。
その時、私は胸の鼓動を感じていた。それは私を赤面させるドキドキだが、不思議なことに憂鬱さ、いや…悲しみが混じっていた。
私はコート上の悠一に集中し、彼のプレーの姿、汗を流す姿を一生懸命に見つめていた。しかし、どんなに自分を説得しても、心臓が語る事実を変えることはできなかった。
悠一が優しく私を見つめた時、私は少し未熟で控えめな緊張を感じるだけだったが、悠一の特定の行動や、ごく普通の会話が、あの男の影を呼び起こすことがあった。
記憶がある限り、現実だと思うほどリアルな夢の中に時々現れる男。
以前はたまにだったが、中学に入ってから、夢と男の出現頻度がますます増えている。
私と男は夢の中で多くの場所を訪れ、いつも笑顔を浮かべていた。男は悠一より背が高く、声も悠一とは似ておらず、性格も似ていないだろう。
「だろう」と付けるのは、夢の中では男は鮮明でリアルだが、不思議なことに目が覚めると、男の全てがぼやけて弱くなるからだ。夢の風景よりも覚えにくいが、男があまりにも多く現れるので、なんとか彼の輪郭を捉えることができた。
残念なのは、男の顔立ちと、彼が口にする名前だけは、どんなに努力して思い出そうとしても、どんなに覚えようとしても、脳みに残せないことだ。
小さい頃から暗記が得意だった私が、覚えられないことがあるなんて、考えてみると少し悔しい。
「早く帰って守れ！」え？
「守れ！」私の思考は再びコートに戻る。
「う…」悠一は素早くドリブルで2人…いや、3人を抜いた。
「ふん！」彼はすぐにゴール下に到着し、悠一を守る相手は彼よりもがっちりしていた。悠一はサイドステップで飛び上がり、片手でレイアップを狙う。相手も手を上げてジャンプし、彼のボールをブロックしようする。
瞬間、悠一は腰をひねり、体を傾け、ボールを持った手が相手を通り抜け、手首を振ってシュートを決めた。
「ふう…」あの男が、また現れた。
彼の姿と悠一の動きが、完全に重なる。
「わあ、4人抜き！」
「悠一、ひどいな！優美の前でかっこつけるのがそんなに好きなのか？」
「でも彼はバスケ部のエースだし、これくらい普通だろ！」私は男の影に浸り、この時の騒ぎは私とは無関係のように感じた。
またこの感覚が来た。
おかしい、本当に不思議だ。
なぜ私の頬が…濡れているの？
雨が降ったの？
「ごめん、待たせて。」悠一は笑顔で、コート脇に戻り水を飲み汗を拭く。
「ケーキを食べに行こう！」
「優美、大丈夫？」そう、私に強い衝撃を与え、魂を揺さぶるようなドキドキを与えたのは、悠一ではなかった。
「大丈夫…」ではなく、夢の中の男だった。
「どうして…泣いてるの？」
後で悠一は私をケーキに連れて行き、食べ終わったら父が迎えに来た。
車窓から笑顔の悠一を見つめ、彼は少し名残惜しそうに私に手を振る。私はなぜか罪悪感を覚えた。喜びには及ばないが、その存在を確かに感じた。
なぜなの？
悠一は私がなぜ涙を流したのか尋ね、私は慣れたように感情を整え、いつもの癖だとごまかした。
以前にも数回、予告なく涙を流し、偶然悠一に目撃されたことがある。その時は涙腺に問題があり、時々こうやって水分が出るのだと適当なことを言った。マイナスな感情の影響ではないと。
悠一と、それに気づいた他の人たちは最初は半信半疑でしたが、徐々にその説明を受け入れてくれました。インターネットで関連情報を探し、この止むを得ない嘘を紡ぐことができたおかげです。
嘘だなんて、なんて滑稽なんでしょう。
私を理由もなく涙させた張本人は、現実では会ったことのない男性なんです。
私は彼を「見知らぬ人」とは呼びたくありません。
なぜなら、夢の中で彼が与えてくれる感覚は、とても馴染みがあって温かいからです。
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