揺れる車両の中で

夕方の帰宅ラッシュ。まなみは吊り革につかまりながら、ぎゅうぎゅう詰めの電車の中で身動きが取れずにいた。

「人、多いなぁ……」

小さく呟いた声は、周りのざわめきにかき消される。

そんなときだった。

隣に立っていた中年の男性が、じわじわと距離を詰めてきた。

（……気のせい、かな）

最初はそう思っていたけど、

電車が揺れるたびに、その人の肩や腕が妙に触れてくる。

まなみは反対側の手すりへ寄ろうとしたけど、

混雑で一歩も動けない。

（やだな……）

次の停車駅でドアが開いた瞬間、

人波をかき分けるようにして乗ってきたのはそらとだった。

「……っ、そらと！」

声を上げたまなみに、そらとが一瞬だけ視線を向ける。

でも何も言わず、そのまままなみとおじさんの間にすっと割り込んだ。

「お、俺ん隣空いとるやん。こっち来い」

「え、でも……人いっぱいやし……」

「ええけん、こっち」

そらとは自然な動きでまなみの手首を軽くつかみ、

自分の背中側にかばうように立たせた。

その一連の流れ、

まるで当たり前のことみたいに見えたけど——

そらとの鋭い視線は、

さっきまでまなみに近づいてたおじさんを真っ直ぐ射抜いていた。

一言も発しない。

でも、低く細められた目は「近づくな」とはっきり告げていた。

「……びっくりした、そらと乗ってくるって聞いとらんかったし」

「たまたま仕事終わりやけん、駅から一緒帰ろう思って」

「そ、そうなんや……」

まなみは少し震えている手を隠すようにカバンを握りしめた。

そらとはそんな様子に気づきながらも、

あえて普段通りの声で囁く。

「……大丈夫か」

「っ……だ、大丈夫」

「そっか。ならよかった」

たったそれだけなのに、

そらとの声はいつもより低くて、

ほんの少しだけ優しかった。

降車駅で 電車が停まり、人の流れに押されるまま二人で降りる。

外に出た途端、そらとが足を止めて振り返った。

「……さっきの、お前狙っとったな」

「っ……！」

「次から混んどる電車は、俺おるとき以外乗るな」

「な、なにそれ、勝手に決めんとって」

「いいけん。俺がおるときにしとけ」

そう言い切ったそらとは、

すっと手を出してきた。

「……なに」

「歩くとき、こっち寄れ」

「……っ」

それだけで、まなみは少しだけ肩の力が抜けた。