瀬戸くんと一条くん

図書室を出て、遥は重い足取りで校舎の裏階段へと向かった。

人通りの少ないこの場所は、騒がしい教室から逃げ出したい時の「避難所」だ。

しかし、踊り場の窓から下を覗くと、またしてもあの人物の姿があった。

中庭で、クラスメイトの男子たちとバスケのシュート練習をしている湊だ。

湊が額の汗を拭いながら笑う。

その無造作な仕草さえ、映画のワンシーンのように決まっている。

遥は思わず、階段の影に身を隠した。

見ているだけで胸が苦しくなるのに、どうしても視線を外すことができない。

太陽の下で汗を流す彼と、埃っぽいところで息を潜める自分。

その対比を突きつけられるたび、期待なんて初めからしていないはずの心が、ちくりと痛んだ。

その時だった＿＿

不意に背後から声をかけられ、遥は「ヒッ」と短い悲鳴を上げて飛び上がった。

振り返ると、そこにはいつの間にか練習を切り上げたのか、タオルを首にかけた湊が立っていた。

湊は申し訳なさそうに眉を下げて笑った。

至近距離で見る彼は、遠くから眺めていた時よりもずっと背が高く、微かに石鹸と汗の混じった、清潔感のある香りがした。

パニックになった遥は、手元にあった鞄を抱え直し、逃げるようにその場を去ろうとした。

焦りすぎて足元がもつれ、踊り場の段差に盛大に躓いてしまう。

湊の長い腕が、遥の体を咄嗟に支えた。

ガシリと肩を掴まれ、遥の視界に湊の胸元が迫る。

ドクドクと、自分のものか彼ものか分からない鼓動が、鼓膜を直接叩いているようだった。

湊が顔を覗き込んでくる。

整いすぎた顔が目の前にあり、遥は息をすることさえ忘れて固まった。

その事実に、遥の心臓は今日一番のスピードで跳ねた。

モブであるはずの自分を、学年の王子様が認識していた。

湊は人懐っこい笑みを浮かべ、支えていた手をゆっくりと離した。

その手の温もりが消えた場所が、妙に冷たく感じる。

軽く手を振って去っていく湊の背中を、遥は呆然と見送ることしかできなかった。

静まり返った階段室で、自分の鼓動だけが、いつまでもうるさく鳴り響いていた。