頬 を 赤 く 染 め て 。

次の日の放課後、美咲が私の机に駆け寄ってきた。

荷物をまとめて、教室を出る。

廊下を歩きながら、美咲がじっと私の顔を見てくる。

図星を突かれて、私は視線を逸らした。

美咲は立ち止まって、私の肩を掴んだ。

その真剣な眼差しに、私は負けた。

深呼吸して、言葉を探す。

美咲の目が丸くなった。

慌てて周りを見回す。

幸い、廊下には誰もいなかった。

美咲は私の腕を掴んで、階段の踊り場に引っ張って行った。

言葉にすると、また胸がドキドキする。

認めた途端、また顔が赤くなる。

美咲はニヤニヤしながらしながら、優しい目で私を見た。

『 初恋 』

その言葉が、胸に響いた。

そうか。

これが、「 恋 」なんや。

美咲が嬉しそうに笑う。

美咲の言葉に、胸がドキドキする。

美咲の前向きな言葉に、少しだけ勇気が湧いてきた。

それから三日。

私は毎日、あの時と同じ時間の電車に乗った。

でも、あの人の姿はなかった。

やっぱり、そんな都合よく会えるわけないよね。

諦めかけていた金曜日。

美咲が息をつく切らしながら私のところに走ってきた。

心臓が飛び跳ねた。

美咲が私の手を握った。

同じ学校。

あの人が、同じ学校にいる。

信じられへんくて、心臓がバクバクする。

「 角名倫太郎 」

その名前を心の中で何度も繰り返す。

『 バレー部 』

『 真面目で優しい 』

もっと知りたい。

もっとあの人のことを知ってみたい。

美咲に背中を押されて、私はスマホを取り出した。

震える手で、検索バーに名前を入れる。

｛ 角名倫太郎 ｝

検索ボタンを押すと、いくつかアカウントが出てきた。

美咲が私の肩越しに画面を覗き込む。

プロフィール写真。

バレーボールを持った男子高校生。

あの人や。

迷いながらも、フォローボタンに指を置く。

押す勇気が出えへん。

美咲の声に後押しされて、ポチッとボタンを押した。

｛ フォローリクエストを送信しました。 ｝

画面に表示された文字を見て、心臓が早鐘を打つ。

［ その日の夜 ］

ベッドに横になって、スマホの画面を見つめる。

まだ承認されてへん。

当たり前やんな。

知らん後輩からのフォロリクなんて。

諦めかけたとき、通知が来た。

｛ 　　　 角名倫太郎があなたの　　 　 ｝ ｛ フォローリクエストを承認しました。 ｝

え。

承認された。

心臓が爆発しそうなくらいドキドキする。

角名先輩のアカウントを開く。

投稿を見る。

バレーの練習風景。

仲間との写真。

どの写真も、電車で見たあの人だった。

もっと見たい。

もっと知りたい。

でも、これ以上どうすれば...。

［ 翌日 ］

土曜日の昼過ぎ。

美咲から電話がかかってきた。

美咲の言葉が胸に刺さる。

そうや。

何もせえへんかったら、何も変わらへん。

電話を切って、DMの画面を開く。

何を書けばいいんやろ。

手が震える。

文字を打っては消して、また打っては消して。

結局シンプルな言葉を選んだ。

｛ 初めまして。フォローありがとうございます。 森川千佳です。 ｝

送信ボタンを押す前に、何度も読み返す。

変ちゃうかな。

おかしくないかな。

深呼吸して、えいっと送信ボタンを押した。

既読がつくのが怖くて、すぐにアプリを閉じた。

それから一時間。

通知が来た。

角名先輩からの返信。

｛ 初めまして。角名です。 こちらこそフォローありがとうございます。 ｝

返信が来た。

ほんまに返信が来た。

嬉しくて、胸がいっぱいになる。

でも、これからどう返せばいいんやろ。

｛ 1年生です。 バレー部の活動、いつも素敵やなって思ってます。 ｝

また既読がつくのを待つ時間。

心臓がドキドキする。

｛ ありがとうございます。 ｝

｛ 1年生なんですね。 学校で見かけたら声掛けてください。 ｝

『 声掛けてください。 』

その言葉が、何度も頭の中でリピートされる。

［ 月曜日 ］

私は2年生の教室がある階に用事を作って 何度も通った。

でも、角名先輩の姿を見つけられへんかった。

昼休み、美咲が聞いてくる。

そのとき、廊下を歩いていた私たちの前を 誰かが通り過ぎた。

背が高くて、黒髪で、リュックを片方の肩にかけた 男子生徒。

誰かが呼ぶ声。

『 角名 』

振り返ると、角名先輩だった。

心臓が止まりそうになる。

美咲が私の背中を押す。

よろけた私は、角名先輩にぶつかりそうになった。

角名先輩が私の腕を掴んで、支えてくれた。

顔をあげると、角名先輩の顔があった。

近い。

すごく近い。

慌てて距離をとる。

顔が熱い。

角名先輩は優しく笑って、そのまま行こうとした。

思わず声を掛けてた。

角名先輩が振り返る。

角名先輩の顔が明るくなる。

緊張で声が上がる。

そう言って、角名先輩は微笑んだ。

優しい笑顔。

胸がドキドキする。

角名先輩が行ってしまったあと 私はその場に立ち尽くした。

美咲が駆け寄ってくる。

でも私の頭の中は、角名先輩の笑顔でいっぱいやった。

また、話したい。

もっと、話したい。

✧ 次回予告 ✧

角名先輩と話せるようになった千佳。

少しずつ距離が縮まる2人。

でも、千佳の心には「 不安 」が芽生えて──。

第 3 話　　「 距離 」

つづく