炎柱様の泣き顔

いつもは快活な声が、降りしきる雨の中、掠れて響く。 暁闇の中、おびただしい血が雨水に溶け流れていた。 人のものか、鬼ものか。 陽光が差さぬ中、その判別は出来ない。

無力という言葉がのしかかり、彼を潰してしまいそうだ。 腕の中に骸を抱いて、雨に濡れて下りた前髪の間から見えた朱と黄の混在した瞳は、暗い色を宿しどこか別を見ているようで。 私たちと同じ黒い隊服。 背中に描かれた『滅』の文字を撫でるように、そっと背中に触れる。

肩に掛かる炎柄の羽織を脱いで、腕の中の彼にそっと掛け、歪な笑顔を作った。

感情が追い付かないのだろう。 肩に触れたこちらの手を振り払った瞬間に、彼の大きな手がこちらの頬に強く当たり、唇が切れた。

ずっと彼の心には、強く産まれた者は強くあらねばならないと。 呪縛のような信念が渦巻いている。

口の中に広がる血の味と共に彼の苦悩を感じ、吐き気がした。

ばしゃばしゃと、隊士と隠たちが雨を蹴散らしながら駆け付けてきた。

皆が息を飲むのが手に取るように分かった。

首を振る隠たちの一人が杏寿郎の傍らにしゃがみこんで、彼の腕の中にいる隊士を見て、その顔をそっと撫でた。 顔見知りなのか同期なのか。 ご苦労さまでした、ありがとうございます、と掠れた声で呟いて、他の隠たちへ目配せして、連れて行きますね、と言葉を続けた。 亡くなった隊士の確認と搬送をするためだろう、隠たちは粛々と各々準備を始めた。

救援要請があった場所へ向かう隠たちに数名の隊士と同行していたが、途中、別方向から杏寿郎が救援に向かっていると鎹鴉に聞いて、彼らを置いて先に来てしまったのだ。

腫れて来た頬を笑って触り、その手を日輪刀へ添えた。

頼んだぞ、と隊士たちの肩を叩き、未だ座っている杏寿郎の肩に手を置いた。

立ち上がると、その体躯は私でも見上げるほどに大きく。 鍛えられた立ち振る舞いは勇壮で、常に羨望と畏怖の対象になる。

雨の匂いが濃い林の中を気配を探りながら見て回るも、取り合えず今は周囲には居ないと確認が出来た。

この隊服は言わば、我々、鬼殺隊士の死装束。 背中にこの『滅』の字を背負うということは、鬼殺隊の信念と共に、そこへ墓標を立てることなのだ。 頭では、分かっているつもりなのに。

こちらに背を向けたまま俯いて、拳が強く握られた。

苦しげに胸の内を吐露する背中を見て、思わず嘆息した。 いつもは颯爽と靡く炎柱の羽織で見えない彼の背中の『滅』の文字が、霞んで震えているように感じた。

一気に呼吸を使い筋力を上げて、彼の腕を掴んで足払いをかけ体勢を崩させ、その場に尻餅を着かせた。

ちょっとした暴言と共に彼の足の間に両膝を着いてしゃがんで。 真っ正面から彼の瞳を、それこそ睨み付けるように覗き込む。

険しく淀んだ瞳に光が戻るかに、彼の瞳が私を映す。

そんなこと···！と言いながら、その大きな両手でこちらの頬を包んだ。

彼のよりはずっと小さいこの手を重ね、彼へ向けてなけなしの笑顔を作る。

熱を測るときのように額に額をつけて、まるでこちらの想いが伝わるようにと願いを込めるようだ。

驚いたように目を見開いて、少しだけ口角を上げ笑顔の形を作った。

頬を包んでいた手がこちらの肩を掴むだけで、雨に打たれてすっかり冷えた身体にじんわりと彼の体温が移る。

まるで迷子の子供のような顔をして、その特徴的な眉毛を下げて浮かんだのは、泣き顔だ。 その姿が大変困ったことにとても愛おしく、雨に濡れ、すっかり重たくなった彼の焔色の髪に顔を埋めた。

いつもの髪型になるように彼の焔色の前髪を掻き上げて、解けた髪紐を軽く梳いて結び直した。

俺は泣いてないと、そこはちゃんと訂正するが。

やっとというように差した朝陽に晒された笑顔は、いつも通りに太陽を押しやるほどに清々しいもので。 あの泣き顔は私だけのものなのだと、誇りに思えた。

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【作者の呟き】 最後も出だしの空気感で終わろうかと思ったのですが、煉獄さんだからさ(´･×･`)と少し明るく締めました。 朝からの豪雨で思いつき、バーッと書きあげたお話です。 初投稿になります。 お目汚し失礼いたしました。