クジラの彼

二次会へ河岸を替える段になって、最初の店を出たときだ。

隣に並んだ冬原が何気なく言った。

うわ、ぬけぬけとよく言う。

片方勝手に抜けたら恵美が困る。だが冬原はしれっと言い放った。

ここまで強気だといい加減くやしくなってくるが、この誘いを蹴るのはさすがに惜しい。

顔が好みであることもさることながら、話していて楽しかったのが高ポイントだ。冬原のほうも楽しかったのだとしたらそれはやっぱり嬉しい。

冬原はそれ以上は確認を取らず（この辺りの見切りもまたくやしいが）、前に向かって声をかけた。

夏と呼ばれて振り返ったのは、『潜る』で駄目出しをしていた彼だ。

彼も一次で帰りたそうな風情だったが、冬原は無視して一行からはぐれた。

強引にあたしの手を引いて振り向きもしないくせに、恵美を気にしたあたしの様子を見ているかのようなタイミングで

と、幹事の後ろめたさをフォローする。

ソツのなさで巧く転がされる感覚もあまり経験がないから新鮮だった。

そう訊かれ、もうそんな時間になっていることに気がついた。

抜けてきたコンパのほうも二次会はとっくに終わっている頃だろう。

隊舎に門限があるという話はもう聞いている。

慌てて浮かした腰がもう一度落ち着く。懸案が自分だけになるとこの時間を切り上げる踏ん切りがつかない。

連絡先は交換したので別にこれでお開きにしてもいいのだが、何となく腰が上がらない。

言ってから、馬鹿なことを訊いたと思った。

そろそろ終電って時間にそっちはとか女のほうからナニそれ誘ってんの。しかも初対面で。

会ったその日にノリでそのままとか別に悪くないけど自分の性格には合っていないし、そもそも冬原がその気かどうか分からないのに勇み足もいいところだ。

それに何より、ー冬原に自分を違うキャラで認識されたくない。

今のどうやって取り繕おう。ていうか取り繕うこと自体あるイミ自意識過剰じゃない？

このまま流したほうが正解か？でも･･････

途方に暮れたあたしに冬原は笑った。

あたしはとっさに食らいついた。食らいついてからその勢いに自分で慄く。

楽しいのでお開きにするのが惜しい。できればもう少し話していたい。

名残惜しい、というのは的確だ。

そしてこの場面でその言葉を選んだ冬原の感覚をものすごく好きだと思った。

それを2人の今の状態として選んだことも。

あたしに一方的に都合のいい提案だが、気兼ねは感じなかった。

話し込む態勢を整えたら余裕で朝まで話が続くだろうな、という確信があったし、そう感じているのは相手も同じはずだと思えた。

ーなんて、もしかしてあたし調子乗りすぎ？

結果としては予想のとおりで、地元新幹線沿いのファミレスで朝までだらだらとただ喋っていた。

他人が聞きたらどうでもいいような取りとめのない話で何時間も潰すなんて、まるで無茶で贅沢な学生のようだ。

しかも、

話の切れ間に呟くと、冬原がさらりと言った。

それは願ってもない申し出だったが、飛びつくのはなけなしのプライドが邪魔をする。

のっけで顔が好みとバレているのに、付き合おうと言われてすぐに飛び乗ったら本当に顔に釣られただけのバカ女みたいだ。

冬原は真顔で即答した。

何の気なしの感想だったが、冬原には直撃コースだったらしい。

この人、自分の乗ってる艦が好きなんだろうな。軽いキャラの中に垣間見えるそうした熱さもいい。

何となく誰のことか分かった。話の中でも何度か出てきた。

ナチュラルに自慢の友達のことを話す口調になっていたのは、冬原的には恐らく不本意だろうから言わずにおく。

冬原は首をすくめる。

迷わず即答、そして。

一生、というのはちと大袈裟か？でもキモチとしては嘘じゃない。

客観なんか知ったことか、自分のレンアイくらい浸らせろ。

夜が明けてから聡子の部屋に転がり込み、昼過ぎまで2人で爆睡した。

徹夜のお喋りで体力を使い果たして沈没とか、ますますもってバカな学生ノリだ。

でも学生のときは逆にこんな恋愛じゃなかった、ガチガチに緊張したり変に背伸びしたり。

史上まれに見る高望み物件と付き合うことになったのに、今までで1番リラックスしている。

それも何かのスペシャリティのようで素敵だった。