悩め恋せよ17歳

祭りの日はすぐにきた。

さくらは内心怯えながら料理を運んだ

言いながら結衣はそそくさと厨房へ歩いて行った

少しするとやることがなくなり、何かしようかと尋ねてみるも大丈夫、と返されるようになった

と、端っこで制服を整えている佐野に気がついて声をかける

結衣がこちらに駆けてきて、さくらたちの背中を押した

3人が窓の近くまで歩いていくのを、店に残っているお客さんに目線で追われる

ドォン！

目の前の日常の風景に、パッと花が咲いた。

夜空に輝く、明るい明るい光。

それはその日だけの、月より明るい大きな花だ。

花火の規模は、そこまで大きくない。

めちゃくちゃ有名なわけでもない、それなりの地元の神社

さくらたちが初詣に行った、あの神社のお祭りである。

先ほどから何も言わない佐野の方を向くと、その視線はこちらへ向く

瞬間、さくらの言葉は、表情は───そこで止まった。

ゆったりと目を細めて笑った先輩の横顔を、花火の明るい光が照らしている。

窓の外から、パパパパッと、何発かの花火が連続で放たれている。

─────そして、

緩やかで余裕があって、優しくて

さくらより背も歳も上の、でも、ふつうの、その男が口にしたその一言が

──その、表情が。

なによりさくらを釘付けにした。

このとき、さくらが抱いた感情は

決して──花火のように華やかなものではない。

花火の大きな音と人々の騒ぎ声に混じって溶けていくような、蕩けていくような

そんな、ゆったりとした恋に

最後の花火から舞う光の欠片のごとく、落ちていった。

チリンチリン。

その聞き慣れた鈴の音で、さくらは気を取り直して声を上げた。

さくらは声を潜めて駆け寄る

店長いわく、友人と少しくらい話してもいいとのことで、食事の提供も任せてくれるらしい。

この日にまでそれが適応するかは分からないが、花火が終わって帰るお客さんたちもいたので許されそうだな、とさくらは思った。

みんなに料理を運んだあと、キッチンに戻ると結衣に聞かれた。

佐野とも目があったが、他には誰も特に何も言わなかった。

だからさくらも特になにか言うわけでもなく、逃げるようにキッチンからまた飛び出した。

チリンチリン、と鈴の音が鳴り、さくらは顔を上げた。

さくらが小走りで入り口に近づくと、入ってきたのは3人のお客様。

お父さん、お母さん、そして────

さくらがまだ話していると思ったのか結衣が表に出てきたので、助太刀をお願いする。

どうぞ、と誘導している最中、5人から痛いほど視線を浴びた

さくらはそのままレジへ向かう。

レジ打ちをしているとさっきのベビーカーのお客さんがやってきた

ベビーカーの中にいるのは小さくて白くてほわほわした赤ちゃんだった。

会計中、よそ見をしながら佐野が現れたが、ベビーカーで通路が塞がれてしまい、あ、という顔をしていた。

たぶんさくらも、あ、という顔していた。

佐野はお客さんにベビーカーで道を塞いでしまわないように誘導しつつ、

目が合ったのか赤ちゃんに笑いかけ、可愛いですね〜と感じ良く言う

そして佐野が裏へ戻っていくまでを横目で気になりながら、さくらはレジを終わらせた。

赤ちゃんへなのか、佐野へなのか、それとも両方なのか

すべてが初めてのさくらにはもう、分からないことだらけだった。