『呪いの午後、青春の手前』

体育館。 練習が終わり、生徒たちがぞろぞろと引き上げた後。 すっかり日が沈んだコートに、一人だけ残っていたのは――及川徹だった。

バレー部の皆にも言ったことはない。 けれど、何度もそう思っていた。 サーブ練習の時、たまに感じる“目線”。 部活が終わったはずの体育館で 響く“サーブ”の音。

──トス。 及川のトスは、まるで糸を引いたように滑らかで美しく、 虎杖の高く跳ねる身体をピンポイントで捉えた。

ドォンッ！！ 体育館に鳴り響く、バカみたいな音。 衝撃でボールが天井に跳ね返り、照明が一瞬揺れる。

1本だけど言いながらも その後も何度かサーブの爆音が 体育館に響き渡り 及川は帰っていった

その日も、夜の体育館の奥で “誰か”がサーブを打つ音がした。 スパーン、と乾いた衝撃。 けれどそこには、誰もいない。

伏黒が壁際に残された白いチョーク跡を指す。 サーブの軌道、レシーブの跡、スパイクのタイミング―― まるで“見えない誰か”がここで練習しているかのようだった。

バレー部 部室

埃をかぶったトロフィーの奥に、 小さなアルバムがあった。

中には一枚、集合写真。 中央には“キャプテン”と刺繍されたユニフォーム。背番号1。 しかし、顔の部分だけが――まるで意図的に、滲んでいた。

伏黒が校舎の資料室で拾った、古い新聞記事を広げる。

次の日体育館では バレー部の練習を見に来た女子生徒たちが きゃあきゃあと黄色い声をあげていた。

キャー及川先輩ー♡ かっこいいですー♡

さっきのサーブ まじ神でしたー♡

女子たちは歓声をあげて去っていき 及川は片手を軽く振りながら 満足げにため息をついた。

――その一部始終を、少し離れた場所で見ていた釘崎野薔薇は、鼻を鳴らした。

釘崎は炭酸の缶をバシッと開けて プシュッと音を鳴らす。

その瞬間、まるで聞こえていたかのように、及川がふと振り向いてウインクしてきた。

＼＼＼うおおおおおおおお！！！／／／

その日の夜の青葉城西体育館は ぬるりと重たい空気に包まれていた。 天井近くまでうねる呪力が、鉄骨を軋ませ、蛍光灯が明滅している。 まるで体育館そのものが、生き物のように歪んでいた。

その先にいたのは──人の形をした“残像”。

顔は影に沈み、判別できない。 けれど、その動きは異様なほど“綺麗”だった。