Bad Catfish

気が付けば、あおいは自宅のドアの前にいた。

鍵を開けて、靴を脱ぎ捨てて、そのまま自室に駆け込む。

鞄をベッドに放り捨て、制服も着替えず、あおいは頭の形にへこんだ枕を殴った。

とぼとぼと歩いていたのは幻（まぼろし）かと思うほど、あおいは激しく苛立（いらだ）っていた。 枕（まくら）を殴りつけては、顔を埋めて唸（うな）る様は、野生動物のようでもある。

この様子からもわかる通り、 あおいは反省などしていない。

進路指導室での惨（みじ）めな様子は、こうすれば許してもらえるだろう、という浅はかな考えの発露（はつろ）。 山口先生の前でしおらしく泣いていたのも、その場しのぎ。

自分が惨めな様子の黄実花を見て、満足していたのだから、きっと自分だって許されるはず。そう思っての事だった。

しかし……

その後もあおいは、あれこれ理由をつけてはアカウントを作り直していた。

あちこちのサイトで、何度も、何度も。

しかし誰も、あおいの新たな門出を、祝福する者はいなかった。

あおいは震える指で、望岡きなこのXYZのアカウントを開く。

虚（うつ）ろな目でその画面を見つめるあおいの目の先には、一枚の画像が載（の）っていた。

開いた画像は、これまで見てきた作品のどれよりも、華々しい色使いのイラストだった。

色とりどりの花で飾り付けられた布の上には、『Thanks a million!』と筆記体で書かれた白いカードが置かれている。

そしてそのカードの上には、2つのピースサインの影が映り込んでいる。 望岡きなこの『中の人』とも言うべき、黄実花と黄与花を意識しているのだろう。

奥歯を噛み締めるあおいの前で、スポン、と新しい投稿が現れる。

負　け　た

直感的にそう思う程、望岡きなこ――黄実花と黄与花の未来は、光に満ち溢れていた。

進路も決まり、クリエイターとして社会で認められ、必要とされる2人。

一方、あおいは誰からも遠巻（とおま）きにされ、将来どころか現在の風向きすら分からない。

だが、なりすましの代償（だいしょう）は、あおいの身体そのものにも及んでいたのである。

あおいは望岡きなこのなりすましに熱中するあまり、自分の創作活動を疎（おろそ）かにしていた。

技術は筋肉とおなじ、使わなくては衰（おとろ）える。 それが約1ヶ月も続いたのだから、あおいの体が線の引き方すら忘れるのは当然の事。

人の名前で楽に承認欲求を満たそうとした代償は、 『本来の実力を失い、創作そのものができなくなる』こと。

それは見方によれば、金以上に価値あるものの損失と言えよう。

2人の声が聞こえたような気がして、あおいは――

笑うばかりであった。

あおいは笑う。狂ったように笑う。

その頬には、一筋の涙が静かに伝っていた。

果たしてそれが、約束を果たせない苦しみから来る物なのか、罪悪感の現れなのかは――

呵（わら）う 本人だけが知る。