すちゅわーてぃあ・しゅーどかめりあ・ありあ

人を喰べたくなったら──

わたしを喰べてね

"約束"だよ

......わかった

どうしようもねーときは.........

喰いにいってやる──

それまで

“I ♡ Pomegranate”(わたしは柘榴が大好き)と書かれたアイマスクを取った

体を起こし、思いっきり伸びをする

セイ

ぐぅぅ

数十分後、逝は酒まんじゅうを頬張っていた

もぐもぐ

今日はせっかくの非番だ

酒まんじゅうを食べ終えたら、出かけてみようか

もう、嫌だ……

食べたくなんてないのに……

嫌悪感が身体中に駆けめぐり、吐き気をもよおす

がまんできず、その場で吐いた

ツーンとしたニオイが鼻腔をつく

誰か、私を──

外に出たのはいいが……

とくに家族連れが多く賑わっている

ため息をした

どん

そのとき、肩がぶつかった

視線を向けると

少女が肩によりかかっていた

明らかに血色が悪い

彼女の顔を見たとたん、逝は絶句した

腕を掴まれた

物心がついたときから、“それ”に嫌悪感を抱いていた

家族も友人も“それ”をごく普通に口にしている

どうして、“それ”を美味しそうに食べてるんだろう？

食べたくないと思っていても

身体が勝手に動き、“それ”を乱暴に掴むとかぶりつく

口に含んだとたん、気持ち悪くて吐き出した

饐えたニオイに顔をしかめる

ああ早く、こんなところ出たい…………

公園へ移動し、少女をベンチに座らせた

ちょうど木陰になっている

逝は自動販売機で麦茶を買うと、少女に渡した

少女の隣に腰を下ろす

人気のない公園に来てしまったが

数分後

……すぅ、すぅ……

少女は逝の肩にもたれ掛かり

いつの間にか寝息を立てていた

……すぅ……

「さあ、食べなさい」

嫌だ、食べたくない！！

「好き嫌いはダメよ」

無理矢理“それ”をわたしの口の中へ押し込もうとする

必死に抵抗した

嫌だ……！！

██なんて──

青白い顔をしている

そんなとき

ぐぅぅぅぅ

少女のお腹が鳴った

思わず赤面になる

彼女は笑みを浮かべた

数時間後

ふたりは食事を終え、ファミレスをあとにした

さっきよりも顔色はよくなっている

遊歩道は人混みでごった返していた

カナタの手をそっと掴む

ドキッ

振り返るとそこにいたのは

大学に進学するため、都会で一人暮らしをしていると聞いていたが

まさかこんなところで再会するなんて……

どうしよう

村を飛び出したこと、チナちゃんが知ったら

思わず逝の手を握りしめた

チナは逝に対してにっこりと微笑む

カナタの手を引く

ちらっと従姉妹に視線を向ける

口を閉じたまま、逝を凝視していた

ふたりは人通りもまばらな裏町通りに出た

遊歩道にある小さな東屋の中へ入る

しばらく沈黙が続いた

意を決してカナタは口を開く

人喰いだから

人喰いは血の臭いに敏感だ

出会ったとき、セイから血の臭いはしなかった

首を横に振る

右目が赤く、中性的な顔立ちの女が立っていた

親しげに相手に声をかける

咫穏はカナタを一目で見て

これまでの経緯(いきさつ)を聞いて、咫穏はそっと息を吐く

懐からスマホを取り出す

接客なら去年、短期バイトでやったことがある

それを伝えると

咫穏はどこかに連絡した

数分後

あれよあれよという間に、甘味処《びゃくだ》で働くことが決まった

カナタが一生懸命、給仕するのはまた別の話──