渇き

扉を開けると、数人の実行委員が顔を上げる

その中に、こうちゃんの姿もあった

○○はスケッチブックを差し出す

机の上に広げられていくデザイン

紙がめくられるたび、視線が集まる

こんなふうに、真正面から見られるのは慣れない

こうちゃんも、冗談のない表情で見ている

その真剣さが、なぜかむず痒い

最初に口を開いたのは

3年生の先輩だった

そう言ってスケッチブックを取ろうとすると

周りを見渡すと

ほかの実行委員も頷いていた

小さなざわめきが広がる

○○は視線の置き場に困り 少しだけ視線を逸らした

ページをめくる手が止まる

一人が、そっと指を置いた

それは 最も大きな装飾を想定して描いたデザインだった

空へと伸びる光のリボンが

校舎のシルエットを包み込み

交差する線が人の流れのように繋がっている

昼と夜、過去と未来

ばらばらの時間や想いが交差し

ひとつの場所に集まっていく

そんな意味を込めたものだった

今まで黙っていた菅原の言葉だった

周りも頷く

胸の奥が、じわっと熱くなる

小さく呟いた声は、思ったより柔らかかった

顔をあげると

こうちゃんと目が合った

彼は満足そうに

静かに頷いた

〇〇はこらえきれず

少し笑った

書類をまとめながら、こうちゃんが声をかける

○○は少しだけ眉をひそめる

けれど、その口元は隠しきれず緩んでいた

教室を出て、廊下に出る

昼休みのざわめきは遠く

この当たりは静かだった

○○は両腕をぐっと上に伸ばす

背筋を伸ばして、ふぅ、と息を吐く

その瞬間

耳元近くで声がして

○○はビクッと肩を揺らした

振り向くとそこには佐上恭弥

〇〇は分かりやすく顔を歪める

○○は一歩近づき、声を潜める

廊下には誰もいない

でも、いつ誰が通るか分からない

恭弥は楽しそうに笑う

中庭は昼休みの喧騒から少し離れていて

風の音がよく聞こえた

恭弥が言う

〇〇は黙る

正直行きたい

デザイナーとしての“凛”に

ずっと憧れていた

けれど

母としての存在は別だ

胸の奥に沈んだものが、わずかに疼く

短く答える

恭弥はそれ以上踏み込まず

素直に引き下がった

恭弥は少し首を傾げる

そう言って、○○の頬にそっと触れた

〇〇は反射的に1歩下がる

その言葉が落ちた瞬間

〇〇の声は鋭くなる

空気が張り詰める

振り向くと菅原が立っていた

菅原は恭弥を見る

素直すぎる感想に、空気が少し緩む

恭弥は菅原を見て、興味深そうに目を細めた

〇〇は間髪入れずに言う

冷たく言い放つ

その態度に、菅原はわずかに目を見開く

恭弥は静かにいう

○○は踵を返す

少し歩いてから振り返る

そのまま去っていく

残された風だけが、中庭を抜けていった

○○と菅原は並んで歩きながら

さっき入った定食屋の話や

どうでもいい学校の噂話をしていた

駅へ向かう途中、菅原がふと口を開く

〇〇は首を傾げる

サラッと言う

菅原は目を細める

即答

〇〇は眉を上げて

わざとらしく不満そうな声を出す

菅原は小さく笑う

声はいつも通り軽いのに

その表情はほんの少しだけ寂しそうだった

〇〇は気付かないふりをする

菅原はすぐに視線を前へ戻し

慌てたように話題を変えた

〇〇は得意気に胸を張る

笑い合う

駅の改札が見えてくる

菅原は何気なく言う

○○は少しだけ考えるふりをしてから

菅原は満足そうに笑った

○○は数歩先に進んでから、くるりと振り返る

いたずらっぽく言う

菅原は一瞬ぽかんとして

次の瞬間吹き出した

ふたりの笑い声が

夕暮れの駅前に溶けていく

オレンジ色の光が

並んだ影を長く伸ばしていた

空気はすっかり夜の匂いになっていた

靴を脱いで

今日のことを思い出した

文化祭のデザイン

恭弥のこと

こうちゃんとの帰り道

そして

小さく呟いて、言葉を飲み込む

こうちゃんに対する気持ちが

少しだけ前と違う気がする

前はもっと気楽で

なんでも言えて

ただの「こうちゃん」だったのに

最近は時々

妙に言葉を選んでしまう瞬間がある

目が合うと少しだけ落ち着かない

首を振る

考えたところで、答えが出る気もしない

深く考えるのは、やめた

今日はもう、疲れた

その夜、ベッドに入ると

〇〇はすぐに眠りについた

考えないまま

答えを出さないまま

けれど確かに

何かが少しずつ変わり始めていた