ヒロイン失格？上等だ

突然の提案に、葵はペンを止めた。

声を掛けてきたのは、バレー部主将・及川徹。

いつも軽く、でも鋭く、

誰かの懐に入り込む天才のような男だった。

おどける様にウインクを飛ばす及川に葵は苦笑いした。

その場では曖昧に笑ったけど、放課後の体育館、その言葉を反芻していた。

（マネージャーか…）

人と関わるとこが怖いわけじゃない。

でも関わった先で傷つくのが嫌だった。

前に進んで、裏切られたことがある。

努力して届かない場所を知っている。

だから、距離を保つことで、自分を守っていた。

声にならない独り言をこぼす。

体育館の隅で、黙々とモップをかけている岩泉の背中を見ながら、

葵はふと思った。

（この人達、本気で笑ってるのかな？）

青葉城西バレー部。

いつも騒がしくて、時にうるさくて、

でも、嘘がないように見えた。

誰かの陰口も、裏での評価もなく、

ただ、真っ直ぐにバレーをして、

ぶつかって、笑っていた。

（そんな世界が本当にあるの？）

不意に岩泉が近ずいてきて、葵の額にぽんとタオルを当てた。

葵は返す言葉を失った。

（なんでそんなにわかるの？）

図星だった。

おもわず声が震えた。

笑いたくないのに、笑って、誰にも嫌われないように演じて。

それでも嫌われて…

（それでも私は嫌われなくないって思ってる。）

ポツリと落ちたその言葉はまるで体育館に響くボールの音のように

静かに空気を打ち抜いた。

岩泉は少しだけ目を細めて、素っ気なく答えた。

本音を話す。

それがこんなにも些細な1歩から始まるなんて＿

二人の間に小さく笑いが生まれた。

演じる笑いじゃない。

初めて、本物の笑いだった。