コウくんの妹は強い！

医務室を出た星奈ちゃんは、ハルトさんとナギさんに付き添われながら 駐車場へ向かった。 夕方の風は少しひんやりとしていて、 星奈ちゃんは思わず肩をすくめる。

するとナギさんが自分の上着を脱ぎ、 星奈ちゃんの肩にそっと掛けた。

車に着くと、ハルトさんが 助手席のドアを開ける。

星奈ちゃんはゆっくりと 助手席に座り、シートベルト を締めようとする。 しかし少し力が入りにくい。

ハルトさんが優しく シートベルトを引いて、 カチッと留めてくれた。

ナギさんは後部座席に 乗り込みながら言う。

ハルトさんがエンジンをかけながら笑う。

車が静かに走り始める。 しばらくは誰も話さず、 落ち着いた空気が流れていた。 するとナギさんが、

その言葉に安心したのか、 星奈ちゃんは窓の外 を少し眺めたあと、 小さく返事をした。

目を閉じると、車の揺れが心地よく、 すぐに眠りへと落ちていく。 ハルトさんは小さく笑った。

ナギさんも静かにうなずく。

二人は起こさないように声をひそめ、 穏やかな運転で家へ向かった。 車内には、安心しきって眠る 星奈ちゃんの静かな寝息だけが 優しく響いていた。

家に着くと、ハルトさんは エンジンを切り、 助手席を見る。 星奈ちゃんはまだ ぐっすり眠っていた。

ナギさんが苦笑する。

ハルトさんは小さく頷くと、 優しく声をかけた。

それでも目を覚ます気配はない。

ハルトさんはシートベルトを外し、 そっと星奈ちゃんを抱き上げた。

少しだけ身じろぎした星奈ちゃんは、 眠ったままハルトさん の服をぎゅっとつかむ。

ハルトさんが思わず笑うと、 ナギさんも口元を緩めた。

二人は静かに家の中へ入る。 ナギさんが先に部屋のドアを開け、 ハルトさんはそのまま寝室へ向かった。 ベッドにそっと寝かせると、 星奈ちゃんは小さく寝返りを打つ。 ハルトさんは布団を 首元まで掛けてあげた。

ナギさんは部屋の明かりを 少し暗くしながら言う。

ハルトさんがそっと額に手を当てる。

その時――

二人は顔を見合わせる。 星奈ちゃんは目を閉じたまま、 小さくつぶやく。

その言葉に、 ハルトさんは 優しく微笑んだ。

ナギさんも静かに笑う。

するとドアの前でハルトさんが振り返り、小さな声で言った。

顔をのぞかせたのはミレイさんだった。 手には湯気の立つお盆を持っている。

ちょうどその声で星奈ちゃん がゆっくり目を覚ました。

ミレイさんはほっとしたように笑うと、 お盆をテーブルに置いた。

蓋を開けると、湯気と 一緒に優しいだしの香り がふわっと広がる。

星奈ちゃんはと小さく手を合わせ、

ユウマくんが作ってくれた うどんを少しずつ口に運んだ。

みんなも安心したように笑い、部屋には穏やかな空気が流れた。 しかし、食べ終わって少しすると、 星奈ちゃんの表情がわずかに曇る。

けれど―― ハルトさんだけは、星奈ちゃんが出ていく時の青い顔を見逃さなかった。

何も言わず、そっと後を追う。 ナギさんもハルトさんの表情を見て、 小さくうなずき、 少し距離を置いて廊下へ向かった。 トイレの前まで来ると、中から苦しそうに息を整える音が聞こえる。

ハルトさんはすぐに 声をかけることはしなかった。 ただ、扉の前で静かに待つ。 しばらくして、水を流す音が聞こえた。

少しして扉が開き、 星奈ちゃんがゆっくり出てくる。 顔色はまだ少し悪い。 ハルトさんは何も責めず、そっとコップに入れた水を差し出した。

その後もハルトさんとナギさんは、 ほかのみんなには余計な心配を かけないよう静かに見守りながら、 星奈ちゃんを部屋へ連れて戻った。

その日以降――。 星奈ちゃんは、自分の体調のことをみんなに心配させたくないという思いから、 不調を隠そうとするようになっていた。 食事のあとに気分が 悪くなることがあっても、

と席を立つ。 その姿を見送ったハルトさんは、 何も言わなかった。 しかし、ナギさんが小さな声で尋ねる。

二人はすぐに追いかけたり 問い詰めたりはしなかった。 星奈ちゃんが責められていると感じてしまうことを避けたかったからだ。

その代わり、帰ってきた 星奈ちゃんを見て、顔色や様子を気にかけるようになっていた。 その日も、戻ってきた 星奈ちゃんは少し疲れた笑顔を浮かべる。

ハルトさん、ナギさん、 そして少し疲れた様子の 星奈ちゃんを見て、 ミレイさんが首をかしげる。

ミレイさんが表情を曇らせる。 ナギさんが穏やかに続ける。

翌朝。 星奈ちゃんは少し顔色は優れないものの、 いつもどおり仕事へ向かった。

みんなと挨拶を交わすが、ハルトさんとナギさんは昨日のことが気になっていた。 ハルトさんが静かに声をかける。

星奈ちゃんは小さくうなずく。

星奈ちゃんは意を 決したように立ち上がる。

ナギさんは安心させるように微笑んだ。

医務室。 コンコン――。

中から聞こえた声に、 星奈ちゃんはゆっくり扉を開ける。

カルテを整理していた リカさんが顔を上げる。

優しく笑って迎えるが、 その表情はすぐに 心配そうなものへ変わる。

星奈ちゃんは椅子に座ると、 少しの間うつむいていた。

リカさんは途中で話を遮らず、 静かに耳を傾ける。

リカさんは穏やかな声で答えた。

星奈ちゃんは静かにうなずく。

リカさんはメモを取りながら続けた。

リカさんは立ち上がり、 お茶を差し出した。

星奈ちゃんはコップを受け取り、 小さく頭を下げた。

コンコン――。 リカさんが、

と声をかけると、 医務室の扉がゆっくり開いた。

リカさんが振り向く。 ハルトさんは星奈ちゃんを見ると、 少し安心したように微笑んだ。

星奈ちゃんは小さくうなずく。 ナギさんはリカさんに視線を向ける。

リカさんはカルテを 閉じながら二人に説明する。

リカさんがそう言うと、 星奈ちゃんは申し訳 なさそうに口を開いた。

リカさんはそんな三人を見て、 安心したように微笑んだ。

リカさんとの話を終えた 星奈ちゃんは、 ハルトさんとナギさんと、 一緒に医務室を出た。

ハルトさんが優しく尋ねる。

星奈ちゃんが小さく笑うと、 ナギさんも安心したようにうなずいた。

ハルトさんがコウくん に向かって話し始めた。

ミカドさんも笑って言う。

星奈ちゃんは申し訳なさそうに首を振る。

ナギさんは静かに言った。

ハルトさんも続ける。

星奈ちゃんは少し目を 潤ませながら、 小さくうなずいた。