影を飼う太陽

「明るさ」とは真逆の

完全に心が閉ざされた

孤立した子供の顔だった

澤村大地は静かに問う

月島はいつもなら皮肉を言うところだ

が、今の月島の表情は 真剣だった

彼にとって、日向の常に明るい笑顔は

「思考停止」 あるいは 「知性がない証拠」 だとさえ思っていた。

だが練習中の出来事が

その認識を打ち砕いた

日向が瞬時に思いついた 画期的な速攻のアイデア

山口に耳打ちしようとして直前で 口を噤んだ

その刹那、日向の顔から血の気が引き、まるで「喉に言葉が詰まって窒息する」

かのような、 激しい恐怖の表情が浮かんだのだ。

それは、 ボールを打ち損じた時の悔しさとも

ミスをした時の焦燥感とも全く違う

本能的な拒絶だった。

その壁は、日向が誰にも見せない 潰されたノート、

つまり、 かつて誰かに無残に踏みにじられた

「自分の熱い思い」の記録

のようなものだった。

日向の常に明るい笑顔は、 その深い恐怖を覆い隠すための

誰にも開けられない「心の蓋」 だったのだと理解した瞬間

月島の胸に切ない痛みが走った。

それは、かつて自身が抱えていた兄への複雑な感情や

バレーに対する冷めた姿勢と

日向の「熱すぎるがゆえに傷ついた」

過去とが、 一瞬だけ重なったからかもしれない。

月島は、自身の傲慢さを悟り、 静かに息を吐いた。

日向の底抜けの明るさは、 彼にとって知性の欠如ではなく

自己防衛の極致だったのだ。

自分の核となる部分、 最も純粋な情熱を二度と 他者に握らせないための

必死の笑顔だった。

その時月島の脳裏に、かつて日向が

「バレーボールは、一人じゃできない」

と叫んだ時の顔が蘇った。

その言葉の裏側には、 「誰かを信頼することが、 どれほど恐ろしいか」 という

日向の叫びが 隠されていたのかもしれない。

そのノートは 誰も触れられない、 しかし日向自身を深く縛り付けている、その儚い過去の残骸

皮肉屋の月島が、 初めて他人に対して抱いた

敬意にも似た、 あるいは共感にも似た、 静かな切なさだった。

月島は、自分の中に生まれた この新しい感情をどう扱うべきか 分からなかった。

ただ一つ言えるのは、 彼にとって日向は、

もう単なる 「チビ」や「王様の犬」ではなく、

解読すべき、 哀しい過去を持つ一人の人間になった ということだった。

その時、 影山が日向に向かって歩み寄った

影山は日向に「飛べ」と要求した

日向は、 ぐしゃぐしゃのメモを隠しながら

影山に向かって叫ぶ

しかし彼の目には、

「トスを打つことで、 また誰かが離れていって しまうのではないか」

という恐怖が滲んでいた

澤村は静かに視線をコートに戻した

烏野のチームメイトたちは 日向の隠された辛さを知り

日向の太陽の裏側に影があることを 理解した瞬間だった

彼らの決意は固まった

この合宿で、日向の心に刺さった 「棘」を 抜いてやると、