放課後閻魔堂【完結】

放課後

英真の言葉どおり、理科棟の階段は二人並んで上がるには手狭で

ほとんど用を成していないような照明がぼんやりと灯っているだけだった

一人で昇るにはなんとなく寒心を誘われそうな雰囲気だが

五人も、しかも話しながらという状況ではそれもない

これで本当にいいのだろうかと疑わしげな英真に気づいたのか

久留間がケラケラと笑い飛ばした

それでも、久留間は気楽な態度は崩さない

若干呆れながらも、最上階である準備室に到着した面々は

渋谷がシリンダー錠を手早くピッキングするのを複雑な面持ちで見つめた

本田の枯れ木のような指が、力を込めて扉を開く

重々しい金属扉が軋むと、中からは鬱屈としたカビの臭いが噴出した

その中にかすかに、怖気が混じる

思わず足を止めた英真の肩を叩き、渋谷が先行する

その先で開かれたのは、ほとんど明かりも見えない階段への扉だった

階段を上がる足が重い

一段上がるだけで、なんとなく呼吸が上がるような思いだ

たった一つ、狭い踊り場をはさむだけの短い階段

にもかかわらず息が詰まるような感覚に、英真は唇を噛んだ

見上げた先は、文字で真っ黒に埋め尽くされていた

やがて、屋上へ続く扉の前に出る

英真が指したのは、屋上へ続く扉のすぐ脇だった

途端、文字の群集が噴出するように大きく湧き上がる

それは威嚇するように全員の前をかすめ、屋上への扉を突き破った

猛然と逃走しようとするそのモヤの先に、呪符が投げられる

それはまるで空中に壁があるかの如く貼り付き、モヤの行く手を阻んだ

その躊躇の間にも、周囲に何枚もの札が張り巡らされ

やがて屋上は、壁に覆われた室内のように区切られた

瞬間、モヤは塊を成して襲いかかる

慌てて扉の内側に滑り込み、その衝撃をかわす

しかしどうにか呪符結界を破ろうと暴れ回るそれに対し

英真ができることなどなにもなく、ただ焦燥感だけが胸を占めた

その時、同じく壁に貼り付いて攻撃をやり過ごしている久留間が口を開く

メガネの奥の瞳は、わずかに笑んで応えを待つ

それは明らかに、熟考した回答を待つものだった

困惑し、視線をそらし、押し黙る

しかしやがて壊れた扉から屋上を覗き見た英真は、戸惑い気味に声を絞った

英真の言葉の終わりを待たず、刺すような声が飛ぶ

そのあまりの内容に英真は衝撃を受けた表情を見せたものの

屋上でモヤに包まれる渋谷と篁はむしろ、指標に向けて呼吸を整えた様子だった

あまりに理屈の通らない会話を揶揄する言葉に、思わず英真から苦笑が漏れる

しかし直後、屋上が重いなにかで揺れたことで、金棒が現れたのを感じた

にんまりと笑んだ久留間に首を傾げつつ、身を隠したままふたりを見る

すでに篁は鬼化しており、咆吼しながら金棒を振るって風を起こし

意図しているのか、それともただの偶然なのか

渦巻く文字たちを巻き上げては一箇所に渦巻くつむじ風のようにまとめ

ある程度黒々と塊になったところを、渋谷が叩きつぶすという連携を見せていた

ウインクに不思議そうに首を傾ぎ、ふと、一人この場にいないことに気づく

瞬間、鋭い声が迸った

悲壮な声色に、何事かと慌てて屋上へと飛び出す

黒いモヤはまだその多くが屋上を覆っている

だからこそ、塊となりつつあるそれが屋上を隔絶する呪符を隠したのか

渋谷の足もとは、すでに屋上のへりから一歩踏み出してしまっていた

それはとっさに出た一言だった

落下しそうな渋谷ではなく、篁の名を叫ぶ

しかしそれに、篁の中の鬼が機敏に反応した

特に指示されたわけもなくコンクリート床を蹴り、落下していく渋谷へ向かう

しかしその手が呆気なく落下していくのを目にすると同時に

篁は握りしめた見えない金棒を力の限り振り上げ、次の瞬間

金魚すくいのように、渋谷を上空に跳ね上げていた

思わず、呆気にとられた声が落ちる

そんな渋谷、そして篁に向かって、残っていた黒いモヤがじわりと形を変えた

たった一瞬、すべての文字から殺意が溢れ、黒からドス黒い赤に染まる

英真を振り返りもせず、見透かしたように檄が刺す

そんな篁と渋谷を、モヤが包み込むように襲いかかった

呼応し、中空から落ちる渋谷は、両腕を広げたまま屋上に飛び降りる

二人の体は、木の葉型の薄刃が飛びかかったように切り刻まれていた

が

渋谷の右手には、圧縮された両腕一杯分のモヤが

そして篁の足もとには、一纏めに叩き落とされたモヤの残骸が燻っていた

ぼそっと呟かれた声は二人に届かない

言いながら、振りかぶる

それが渋谷の指先から放たれた途端、篁の手に握られた金棒が引き寄せられる

まるで正しく、野球中継でも見ているようなスローモーションのあと――

それは、風船がはじけ飛ぶ音に似た衝撃を残し、屋上に霧散した