高瀬凛はバレーが大好き

放課後。 烏野高校男子バレー部の体育館には、 いつもより少しだけ 静かな空気が流れていた。 新入部員が入ってきたばかりだからだ。

澤村がホワイトボードを立てる。

そして――

呼ばれたのは、一年生の高瀬凛。 176cmの長身。 短めに整えた髪。 男子の制服を着こなし、 男子バレー部のジャージを着ている。 ぱっと見れば、誰も疑わない。

ただ一人を除いて。 体育館の端で記録用紙を持っている清水だけは、凛の本当の秘密を知っていた。 凛は男子ではない。 女子だ。

測定。

日向が見上げる。

月島が淡々と言う。

左右を測定。

清水が数値を書き込む。

体育館の端にあるバスケット ゴールへ全員が移動する。 澤村が説明する。

まず何人かが挑戦する。 そして――

凛がゴールから少し離れた位置に立つ。 深呼吸。 一歩。 二歩。 三歩。 そこから一気に加速する。 ダンッ！！

踏み切った瞬間―― 身体が高く跳ね上がった。

凛の手がリングを越える。 さらにその上へ。 そして着地。 測定した清水が記録用紙を見る。 一瞬、目を止めた。

体育館が静まり返った。 日向が叫ぶ。

影山もゴールを見上げる。

凛は首を傾げた。

日向が凛のところまで走ってくる。

影山は凛をじっと見つめていた。

その瞬間。 影山の目が鋭くなる。 日向も嬉しそうに笑った。

凛はボールを持ったまま、影山を見る。

影山は少し驚いたように凛を見る。

影山はボールを受け取った。

コートに立つ凛。 少し離れたところから助走の準備をする。 日向がワクワクした顔で見つめる。

影山が構える。 凛が走り出す。

影山の指先から、ボールが高く上がる。 凛は一気に加速した。 ダッ！！ 踏み切る。 高い。 さっきのジャンプ測定で見せた高さが、 そのままスパイクの助走に乗っている。

山口が思わず声を漏らす。 凛の身体が空中へ伸びる。 影山のトスは、 凛の打点に完璧に合っていた。 凛が右腕を大きく引く。

ドンッ！！ ボールが床へ突き刺さるように落ちる。 体育館に大きな音が響いた。

一瞬、誰も動かなかった。 日向が目を輝かせる。

凛が助走位置へ戻る。 影山がボールを持つ。

影山の手からボールが上がる。 凛が走り出す。 一歩。 二歩。 三歩―― バッ！！ 高く跳ぶ。

凛の腕が振り抜かれた瞬間。 ドンッ！！ ボールがコートへ向かって飛んでいく。 ……と思った。

日向が目を見開く。 ボールが空中で大きく横へ曲がった。

山口が思わず避ける。 ボールはそのままコート の端へ鋭く落ちる。 バンッ！！ 体育館に音が響いた。

全員が固まる。 影山がボールの落ちた場所を見る。

第1試合 日向・影山・田中 vs月島・山口・澤村

二回戦目 【日向・影山・田中】vs 【凛・菅原・西谷】

ピッ――！ その後、 二人がいつもの速攻の構えに入る。 その瞬間――

凛は少し前に出る。 影山がトスを上げた瞬間、 日向が飛ぶ。 しかし―― バンッ！！ 凛がブロックに跳んだ。

ボールが弾かれ、 後ろにいた西谷が素早く拾う。

影山が凛を見る。

ラリーが続く。

ボールが高く上がり、 菅原のところへ戻ってくる。

菅原が素早くボールの下へ入り、 凛に向かってトスを上げる。 ――しかし。

ボールが、いつもより少し低い。

凛は一瞬だけボールを見て、 すぐに踏み込む。 そして―― ドンッ！！ 低いトスに合わせて、 凛が無理なく打ち切る。

鋭いスパイクを西谷が拾い、 ボールが菅原のもとへ返ってくる。

菅原がトスを上げる。 今度はちょうどいい高さ。 凛が助走に入る。

影山もブロックに跳ぶ タイミングを合わせる。

空中で腕を振り抜く―― と思わせて、 スッ。 凛は手首を柔らかく使い、 ボールを相手コートの空いている 場所へふわっと落とした。

ボールが誰もいない場所に落ちる。 ポンッ。

コートの外では、 清子さんと仁花ちゃんが 思わず身を乗り出していた。

最後のラリー。

ボールが高く上がる。

凛が助走に入り、 一気に跳ぶ。

直前で打つ方向を変える。 ボールはブロックの横を抜け、 コートの奥へ。 ドンッ！ ボールが床に落ちる。

一瞬の静寂。 そして――

そのやり取りを 見ていた清子と仁花も、 思わず顔を見合わせる。

三回戦 【凛・菅原・西谷】vs 【月島・山口・澤村】

凛はボールを持ってコートへ。

そして―― ピッ！ 三回戦が始まる。

凛がエンドラインの後ろに立つ。

ボールを高く上げる。 そして―― ドンッ！！ 凛のサーブが鋭く 相手コートへ飛んでいく。

月島が素早く腕を出してレシーブ。 バンッ！！ ボールは高く上がり、 なんとか山口のところへ。

月島はレシーブした腕を少し見る。

凛はボールを手に持ったまま、 じっと相手コートを見る。

ボールを高く上げる。 そして―― バンッ！！ 凛がボールを強く打ち抜いた。 ボールには強烈な回転がかかっている。

ボールが飛んでくる。 月島は落下地点を読んで腕を出す。 バシッ！ しかし、ボールが 腕に当たった瞬間―― グッ……！ ボールが予想とは違う方向へ変化する。

なんとか身体を動かして追いかける。

ギリギリでボールを繋ぐ。

大地が助走をつけ、一気に跳ぶ。 ドンッ！！ 強烈なスパイクが 凛たちのコートへ叩き込まれる。

菅原が必死に腕を 伸ばしてボールを拾う。 ――しかし。 ボールは大きく横へ逸れてしまった。

一瞬だけボールの軌道を見る。 そして――

凛が一気に駆け出す。

仁花が目を見開く。

コートの外へ飛び出した凛は、 壁際まで走る。 そして―― ダッ！ 壁を蹴って、さらに身体を前へ。

ギリギリでボールに手を伸ばす。 バシッ！！ ボールを捉えた瞬間、 その勢いを止めきれず――

身体がそのまま前方へ飛んでいく。

凛は空中で身体をひねりながら、 なんとかボールをコートへ返す。

ボールは高く上がり、 そのまま相手コートの山口のところへ。

ダッ！ 山口が飛び込んで腕を伸ばす。 しかし―― あと少し。

指先がボールに届かない。 ポンッ。 ボールが床に落ちる。

コートの外では、 清子さんと仁花ちゃんが その一連のプレーを見ていた。

凛は立ち上がり、 もう一度コートへ戻る。 三回戦は、さらに熱くなっていった。

終盤。 スコアは、あと一点。

相手コートでは、 月島・山口・澤村も構えている。

最後のラリーが始まる。 西谷が鋭くレシーブ。

菅原から凛へ、 完璧なトス。 凛が跳ぶ。

ドンッ！！ 強烈なスパイク。 しかし―― バシッ！！ 月島がギリギリでブロックに触れる。 ボールが後ろへ弾かれる。

西谷が飛び込む。 バシッ！ なんとか拾う。

しかし、ボールが少し乱れる。

それでも菅原さんは追いつく。

凛がもう一度跳ぶ。

凛がスパイクを打つ。 ところが――

大地が真正面からレシーブ。

山口が思い切り踏み込む。 バンッ！！ ボールが凛たちのコートへ。

凛が飛び込む。 しかし―― あと、ほんの少し。 ボールが床へ落ちる。 ポンッ。

そして――

こうして三回戦は―― 月島・山口・澤村チームの勝利。 凛たちも悔しそうではあるものの、 最後には笑って互いの健闘を称え合った。

清子が手当てを終える。

清子は少しだけ 凛の顔を見てから、 声を落とす。

思わず大きな声が出てしまう。

仁花ちゃんは慌てて口を押さえる。

その頃――

凛もいつものように 男子たちのところへ戻っていく。

男子たちは何も気づいていない。 仁花は凛と目が合うと、小さく頷く。 凛が女の子だという秘密は、 仁花と清子だけが知っている。

部活終了後――。

ガラッ。

みんな一斉にアイスコーナーへ。

そして全員がアイスを持ってレジへ。

凛が最後にアイスを受け取る。

外へ出ると、 みんなでアイス を食べ始める。

繋心は店の入り口から その様子を見ながら、