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前書き、

当作品は、【完結】『そんな夢を見る』という

連載作品のスピンオフ？作品になっております。

先に『そんな夢を見る』を読んでおくと、

より一層楽しめるかと思います。

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この世界の死神には２つのパターンがある。

１つは、

人が死後、死神になるパターン。

もう１つは、

冥王が自らを削って生み出すパターン。

同じ死神であれどその性質は根本から異なる。

前者の死神は特殊な力を持たず、

自我があるため冥王の命令に背くことがある。

後者の死神は特殊な力を持ち、

自我がありながら冥王の命令に背くことが出来ない。

前者の死神は仕事を全うすれば、

再び人の世へ転生することができる。

後者の死神は仕事を全うすれば、

再び冥王の元へと還る。

同じ死神であれど、その末路も異なる。

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生まれてすぐは、幼いカラスの姿をしている。

理由は知らない。

たぶん、冥王様の趣味だろう。

【幼体】と呼ばれ、

飛べるようになると【見習い】と呼ばれるようになる。

それぞれ決まった先輩死神の元へと派遣され、

その先輩から死神の仕事を教わるのが通例である。

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パタパタと羽ばたいて自己主張してみるものの

見事に無視される。

近づいて本を持つ手を鋭利な嘴の先で突き刺そうとした瞬間、

パタンッと本が閉じられた。

そして、初めて目が合った。

嘘だろ？という言葉は飲み込む。

閉じた本をテーブルに置く。

気の無い返事。

そう言って冥王の紋章が印された封筒を掲げて見せた。

それだけ言うと先輩は立ち上がった。

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診療所の簡素なベッドに横たわっているのは、

血色の悪い男性。

苦しそうに息をしていて

死期はすぐ側まで来ているようだった。

困っていると先輩はそう言ってくれた。

先輩は死んだ男性の体を死神の鎌で切り裂き、

魂を取り出す。

その魂には、いまだ深々と刃物が刺さっていた。

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先輩に付いて行くようにして天上へと向かう。

天上、死者が訪れる場所。

正門を抜けることなく、

左へと進んでいく。

生い茂る草木の間を抜けると、

その先にあるのは白くて小さな建物だった。

扉の無い入り口から入ると、

中には井戸のようなモノがあった。

井戸には青みを帯びた水で満たされ、

その底は見えなかった。

上を見ればドーム状の天井に

真っ白で暖かな光りが降り注ぐ天窓が見える。

先輩はそう言って、呪われた魂を浄化の泉に投げ入れた。

───シュワシュワ…

心地よい音をたてて

真っ白な気泡が湧き上がる。

そして、完全に刃物が溶けると、

湧き上がっていた気泡も消え、

綺麗になった魂は水面へと浮き上がってくる。

翼を広げて掬い上げようとして、先輩が止めた。

言われるまま翼を閉じて見ていると、

浄化された魂は泉の水面から出て、

そのままどんどん浮上していく。

そして、真っ白な光り降り注ぐ天窓を抜けるところまでは見えた。

先輩は淡々と説明する。

その言葉を聞いて先輩は少し驚いたような顔をして見せた。

このときは、先輩のその言葉の意味が理解できなかった。

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先輩は呆れたように言葉を吐き出す。

ほぼ八つ当たりのように叫ぶ。

地上に降りてからというもの、

猫に追いかけられ、

普通のカラスに突かれ、

犬に噛み付かれ、

ネズミに羽根を毟られ、

と散々だった。

大きな瞳から零れ落ちそうになった涙を羽根の先で拭う。

そう言って先輩は視線を宙に彷徨わせて唸る。

なんとか良いフォローの言葉を探そうとしているのが手に取るようにわかって、項垂れる。

ふてくされるように歩き、

窓辺に置かれたクッションの上に座る。

先輩はそう言って頭を撫でてくれた。

それを【成体】と言うらしい。

つまり、一人前の死神になったということ。

”死者の書”とは、

管理地内にいる人の死ぬ時間と場所が記されている書物で

それに従って死神は仕事を執り行っていく。

それゆえ、”死者の書”を持たない”特殊班”の仕事は突発的だ。

仕事の依頼も手紙で届く。

突然、どこからともなく。

しかし、そう言った先輩の表情は険しかった。

その言葉の意味がわからず、

首を傾げると”とりあえず、行ってみよう”と言われた。

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それが、彼女との初めての出会いだった。

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触れなくてもわかる。

それは、

今まで見たどの呪いよりも強い恨みをはらんでいた。

先輩はきっぱりと言い放った。

先輩は、深いため息をこぼす。

死神である自分が見えたのは、

彼女の死期が近かったから。

先輩のその言葉を信じて彼女の魂を天上に運ぶ。

小さな魂にたくさん突き刺さった真っ黒な針。

浄化の泉に沈めれば、真っ白な気泡が湧き上がる。

そう、思ったのに……。

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呪われる人は、

必ずしも悪い人とは限らない。

先輩が最初に言ったことは、

このことだったのだと理解した。

あんな、純粋無垢な女の子が

悪魔に呪われるなんてきっと何かの間違いだ。

浄化しても、

転生しても、

穢れている魂。

悪魔の呪いとは、

それほどまでに面倒くさいモノだとは思いもしなかった。

ボロボロと涙を流す姿を見て、

先輩は深いため息をこぼした。

そのときは、先輩のことを心底冷たい人だと思った。

なんで、罪もなく呪われた人を見てそんなことを言えるのかと。

どうしてそこまで無関心でいられるのかと。

ただ、時間が経てば経つほど

死神というのはそういう存在であることを理解する。

淡々と仕事をこなす人形のようで、

ただそれだからこそ成り立つ仕事なのだと。

いちいち、死ぬ人間のことを気にかけていれば

それこそキリが無い。

毎日、いったい何人の人が死んでいるというのか。

あまり一人の人間に固執するな、

と先輩に言われたけれど。

何度も何度も彼女に救われていくうちに、

彼女を救いたいという気持ちはどんどん大きくなっていった。

それは、

死神として持っていてはいけない思考であり、

感情だと先輩に言われても。

彼女に対する想いを、

恩を無かったことには出来なかった。

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先輩は大して驚くことなくそう言った。

自分の顔を、頬を抓る。

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先輩はお喋りが好きなタイプではなかったけど、

話しかけたらちゃんと答えてくれる良いヒトだった。

読書が大好きで、

どこに行っても本を読んでいて、

放っておくと何日も本を読んでいた。

綺麗好きで、

散らかった部屋を見るといつも重いため息をこぼしていた。

散らかすのはいつも自分だったけど。

死神だから表情は薄いけど、

死に逝く人を見る目は優しく、

魂を雑に扱うことはなかった。

きちんと仕事が出来れば褒めてくれるし、

失敗すれば怒ってくれた。

そんな、

普通なことが嬉しかった。

そんな、

先輩が大好きだった。

ずっと、側にいたいと思ったし、

ずっと側に居られると思っていた。

でも……。

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渡されたのは、

今掬い上げたばかりの呪われた女性の魂。

そう言って背中を向けた先輩の服を、

反射的に掴んだ。

先輩は大きく息を吐き出し。

振り返る。

先輩はそこで一旦言葉を止めて、

複雑な表情を浮かべた。

そう言って取り出したのは、

白銀の短剣。

その言葉に先輩はゆっくりと首を横に振った。

そっと、ナイフを仕舞う。

涙が止まらなかった。

掴んでいた手が、

ゆっくりと離れる。

先輩はやんわりと微笑んで、

頭を撫でてくれた。

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大好きだった先輩。

でも、それが最後の言葉になった。

魂を浄化の泉に沈めて、

浄化して、

急いで地上に戻った時、

先輩はいなくなっていた。

一切れのタルトを残して……。

わかっていたことだけど、

上手く受け入れられなくて何日も泣いたのを覚えてる。

冥王様の意思に背いて消えたわけじゃない。

そう、思うことにした。

消えたなんて、

思いたくない。

信じたくない。

今もどこかで”特殊班”として働いているか、

仕事を全うして人に生まれ変わっているか。

その、どちらかであればいいと思う。

そして、幸せであれば

自分のことを忘れていても構わない───。

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タナキエルはそう言ってケーキ屋を指差した。

ケーキ屋に入り、ショーケースを眺める。

色とりどりのタルト。

見ているだけで心が弾む。

少しだけ悩んで、

先輩が好んで食べていた

リンゴのタルトを買うことにした。

タナキエルはため息交じりに言って、

ノノは一人嬉しそうにスキップをする。

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─了─