鎖の中で咲いた花

擦り切れた布の中で、2人は眠りにつこうとしていた

何も無い路地裏

でもそこは確かに“家”だった

ーザッ

土を踏みしめる音

足音が近づいてくる

低く冷たい声が響いた

無機質な金属の銃口

それを構える兵士たち

言葉の意味が理解できないまま、咄嗟に奏多を抱きしめた

後ろから何人もの兵士が現れ、 まるで“商品”を集めるように

路地裏の陰に身を潜めていた人々を次々と捕らえていった

抵抗する者もいた

けれど、その瞬間、容赦のない殴打や蹴りが加えられ静かに無言で押し込まれていく

重い扉の音が響く

何人もの“痩せた者たち”と一緒に、どこかへ連れ去られていた

次に意識がはっきりした時には

鉄と薬品の混じるような空気

低く唸る機械音

金属の床には体温を奪われるほどの冷たさが這っていた

掠れるような声で確かめ合う

指先を探り、手を繋ぎ、触れ合うことで現実を確認する

そこは、**“奴隷収容施設”**と呼ばれる場所だった

扉の向こうでは何人もの人間が番号で呼ばれ

無表情な管理者たちによって連れ出されていく

皮膚の色、年齢、性別――何ひとつ関係はない

首には黒い首輪が取り付けられ、そこに浮かび上がる赤い番号

朔弥は「2471」 奏多は「2472」

まるで物のように割り振られた数字が、二人の“名前”を奪っていた

牢の中は、背を伸ばせば壁に当たるほど狭く、地面には薄い布が一枚

与えられる食事は、水のように冷たい粥のようなものが一日一度、小さな金属皿に盛られるだけ

小さく、呟く

自分が何をされてもいい

でも、この子だけは――何があっても

そっと奏多の頭を撫でる

こんな場所にいても、笑ってくれるこの子を、もう二度と独りにさせないと、心に誓った

外からまた、番号が読み上げられる声が聞こえる

扉の奥に何があるのかもわからない

どれだけの地獄が待っているかもしれない

だけど――今だけは

この冷たい空間の中、互いの温もりが唯一の希望だった