ハイパー・オカルト・サイエンスー三流ゴシップ誌の女記者と無精ひげのプー男が挑む超常科学事件簿ー

　目の前にいるのは、確かにユリだ。 　かつて卒業旅行にでかけた親友。 　ともに過ごした仲間たちを、残酷な罠にかけて惨殺した大量殺人鬼。 　風香の苦い記憶の根源的存在。

　風香は後ろに数歩下がった。 　壁に背中が触れた。 　ちょうど、風車の絵が飾られている下だった。

　ユリは両手を広げて恍惚とした笑みを浮かべた。 　ああ、この顔だ、と風香は思った。 　あの時も、こんな顔をしてみんなを殺していた。

　ユリは星夜の額に刺さっていた果物ナイフを引き抜いた。 　その刃に舌を這わせて風香を見つめている。

　ユリがナイフをめちゃくちゃに振り回して迫ってきた。 　風香は冷静に躱して、隙ができた脇腹に蹴りを入れようとした。 　ところがユリは体をひねって足を腕で掴み、風香の太ももにナイフを突き立てた。

　風香は鉈を横なぎに振るってユリの目を狙ったが、ユリは顔を引いて躱した。 　前髪が数本切れたが、それはすぐに物体へと姿を変えて風香に迫ってきた。 　風香はシャツで受け止めて、すぐにシャツを鉈で切り裂き火の中に放り込んだ。

　物体の欠片が断末魔を上げる。

　風香は自分に言い聞かせるように大声を張り上げた。 　ユリに扮した物体の言葉は正しかった。 　風香は、躊躇している。戸惑っているのだ。ユリの姿に。 　あの時もそうだった。風香はユリが犯人だとわかっていながらも、直接自分の手で殺すことはできなかった。 　ロッジごと燃やすことで、罪悪感を誤魔化したのだ。 　本当は生きているのか死んでいるのかわからない。 　ロッジには多数の死体があった。どれも原型がとどめないほど焼けてしまい、ぐちゃぐちゃに混ざってしまった。その中にユリがいたとしても、わからない。 　死体の数があっているというだけでユリは死んだことになっている。 　けれど、風香は心のどこかで、彼女は生きているのではないかと思っていた。 　ユリならば、他の死体を用意して自分の死を偽装するくらいのことはやりかねないと思っていた。 　それが、自分が殺したという現実から目をそらしたいだけだとわかっていながらも、思わずにはいられなかった。

　風香はユリに鉈を向け、宣言した。 　乗り越えなければならない。 　これは試練だ。 　いつまでも過去に引きずられるわけにはいかない。

　肉薄する二人。こんどのユリは精密な動きで風香の喉を執拗に狙ってくる。 　風香は後ろに下がりながら鉈を使っていなしていく。 　円を描くように攻防を繰り返し、中央ホールのその中央に二人がたどり着いたその時、天井が崩れた。 　後ろに下がろうとするユリ。 　風香も下がろうと思ったが、その瞬間のユリに隙を見出した。

　彼女は決死の覚悟で前に出た。 　鉈をユリの左肩から右わきへと振り下ろし、切り裂いた。 　ユリは血を吐いて、二人は瓦礫の下敷きになった。

　風香は瓦礫に足を挟まれていた。 　視線の先には、大の字になって倒れているユリと、その手前には鉈が落ちている。 　ユリはまだ死んでいない。風香は鉈の下へ行こうとしたが、足が挟まっており動けない。

　ユリの上半身が起き上がった。 　いましがた切り裂いた傷口は、ぐちぐちと音を立てて再生していく。 　彼女はゆっくりとおきあがり、自身の果物ナイフを見た。

　ユリが笑いながら歩み寄ってくる。 　風香の鉈を拾い上げ、刃を指の腹でなぞる。

　ユリは風香の目の前で立ち止まった。 　鉈を振り上げ、狂気に満ちた笑顔を浮かべている。

　風香が目をつむったその時、チチチチチ、という炸裂音が響いた。

　風香が目を開くと、陽斗がスタン警棒をユリの背中に押し当てていた。 　ユリは体を保てず、どろどろと融解していく。

　陽斗がユリに瓶を投げつけた。 　ユリは鉈でその瓶を切り裂いたが、中身までは防げなかった。 　大量の原液の浴びた彼女は、ついに人の形が保てないほど溶けてしまったのだった。

　物体はユリの顔から星夜の顔になり、次に金田へと姿を変え、最後はただの物体として幕を閉じた。 　風香は陽斗に引っ張り出され、肩を貸してもらいながら出口に向かった。

　二人はいっしょに扉の取っ手を握り、開いた。 　外の涼しい風が頬を撫でる。 　新鮮な酸素が肺を満たした。 　すべては終わった。悪夢は過ぎ去ったのだ。　 　覚めてしまえばなんてことはない。すべては、泡沫の夢のようなものだったのだ。 　東の空が明るくなっている。

　陽斗が微笑み、風香もつられて笑みを浮かべた。

　そういってキーを渡したのだった。 　二人が車に乗り込んだところで、陽斗の動きがとまった。

　陽斗は燃え盛る研究所を見つめている。 　風香は嫌な予感がした。

　研究所の入口から、だぼだぼの服を着た男が走ってきた。

　変わり果てた姿の太田はクーパーの扉を開けると、後部座席にもぐりこんできた。

　陽斗も風香も唖然とした。 　けれどしばらくして、陽斗が噴き出した。

　エンジンがかけられ、三人は帰路についた。

　後部座席では太田が眠っている。彼は運転し始めてすぐに眠りについた。また脂肪を蓄え始めているのかもしれない。 　彼を起こさないように配慮しているのか、陽斗は小声で呟いた。

　陽斗が煙草を握りつぶして言った。

　風香は返事をして、それから窓の外に見える朝日に目を細めたのだった。