双子だから。

宮野さんに連れてこられた場所は、予想通りカフェだった。

この格好じゃ色々とまずい……そう思ったけれど、今日は臨時休業だったのを思い出す。

ヨシキだけじゃなく、私達の学校全体でコロナが流行っていて、バイトや従業員が何人かダウンしてしまった。

繁忙期の今は少ない人数では回せず、やむを得ず店を閉めたのだ。

私は白々しく相槌を打つ。

『私はヨシキの代わりに来ただけなんです』……今がそう話す絶好のチャンスだったのに。

２人でお店の裏に回る。

裏口の近く……宮野さんに告白された場所までやってきた。

ふわっと緩やかな風が、私と宮野さんのスカート、それと宮野さんの黒髪を揺らす。

宮野さんは私から２歩離れた距離で向き直る。口元の震えも、もう見られない。

向こうにとっては、初めて会った時からずっと騙し続けてきたことになるのに……

それでもまだ、気持ちは変わっていないようだった。

今、ヨシキのことを話せば、私と宮野さんとの間に芽生えかけた何かが、確実に終わる。

それでも、かろうじて弟への情の方が勝った私は、正直に打ち明けようと口を開いたけれど……。

宮野さんが強い口調で遮った。私の胸が高鳴る。

意を決したような宮野さんの雰囲気に、私は二の句を継げなかった。

罪悪感が一層募り、胸の締め付けが強くなる。

この姿を見て気付いたのだ。私がヨシキではないことに。その上で宮野さんは──。

宮野さんが口をつぐんだその一瞬が、永遠に感じられ、空気さえも重くなった。

呼吸が自然と早くなり、手のひらに汗がにじむ。

ヨシキへの罪悪感と、宮野さんへの想いがないまぜになって、心を焦がす。

何も言えないまま、決心した様子の宮野さんが、私をまっすぐ見据えて、叫んだ。

宮野さんが頬を染めて告げた言葉を理解しようとして、私の頭が固まった。

固まったままの私を見て、宮野さんが上目遣いで尋ねてくる。

この前告白してきた時と同じ──同じ、そう、同じ。

宮野さんはこの前と同じように、私に告白してきたのだ。

私が口ごもりながらそう言うと、宮野さんは目を見開いた。

可愛らしい顔が怖いくらいの迫力になる。

ガバッ！！

タックルせんばかりの勢いで、宮野さんは私に駆け寄る。

熱気を伴って飛びついてくる宮野さんに気圧されて、私はしどろもどろになる。

それでもなんとか説明すると──

私の言葉を聞いていくに連れて、宮野さんはみるみる内に青ざめていく。

両手と両肩と唇をわなわな震わせ、目が不規則に揺れる。明らかに動揺している。

ガシッ！

そして今度は、肩を掴まれた。

ブンブンブン！

驚くくらい強い力で、何度も大きく揺さぶられる。

揺れに耐えきれず、宮野さんを強引に引き剥がす。

宮野さんが頭を抱えて苦悩する。何がどうなっているのか、私にはまるで理解できなかった。

あの子って、誰ですか──尋ねようとした瞬間、

真後ろから、宮野さんの下の名前が呼ばれる。その声は宮野さんと酷く似ていた。

振り返った私は、自分の目を疑う。

直前まで自分の目の前にいた宮野さんが、私の後ろで立っていたからだ。

服装は動きやすいシャツとパンツ。メイクはいつものナチュラル風。

けれど、顔は間違いなく宮野さん。

急いで前を向き直す。やっぱりそこには、宮野さんが立っている。

半ばパニックになりかけている私を挟んで、２人の宮野さんが対峙する。

ギュッ！

先に会った方の宮野さんが駆け寄ってきて、私の右腕を抱きしめる。紅潮した熱が伝わる。

ギュッ！

後から来た方の宮野さんが駆け寄ってきて、私の左腕を抱きしめる。全く同じ熱が伝わる。

右の宮野さんの掴む力が強まる。

左の宮野さんの掴む力が強まる。

ギリギリ……！

右の宮野さんが腕を引っ張る。

ギリギリギリギリ……！！

左の宮野さんが腕を引っ張る。

ギリギリギリギリギリギリ……！！！

２人の宮野さんに腕を引っ張られ、耐えがたい痛みに私は悲鳴をあげた。

……その後、私と宮野さんと宮野さんは、駆けつけた警察に痴態を全て見られた。

私の悲鳴を聞いた近所の人が、通報したらしい。

なんとか宮野さん達を引き剥がしてくれたものの、警察から店長に連絡がいってしまった。

テーブル席の向こうで、２人の宮野さんが、全く同じ仕草でうつむいた。

双子の宮野さんは、シフトを２人で分け合うことで、忙しい学校生活の中でも、精力的にバイトに励むことができていた。

プライベートな話を避けていたのも、連絡先を店長以外に教えなかったのも、入れ替わりの事実を隠すためだった。

そんな中、先に私に告白したのは、姉のマキさん。

仕事中はデートの話をしないよう言ったのも、妹のミキさんに告白の事実を知られないようにするため。

そのおかげで──そのせいでと言った方が的確だけど──今日、ミキさんは私と出会ったのだ。

姉に先を越されたのにも気付かないまま、ミキさんは１人で映画を見に来た。

その帰りに偶然私と出会い……私をヨシキだと勘違いした。

正確に言えば、私をヨシキだと勘違いした上で、さらにヨシキが女の子だと二重に勘違いした。ややこしい。

その後、言葉のアヤで自分の想いを漏らしてしまい、やぶれかぶれで告白したという訳だ。

店長から連絡を受けて駆けつけたヨシキが、私の隣で細かく震えている。

マスクを着けているから見えないけど、多分あんぐりと口を開けていると思う。

私はもちろん、ヨシキも他のバイト仲間も、この分じゃ今の今まで、全く気付いてなかったらしい。

当たり前と言えば当たり前だ。似てるとは言え二卵性の私達に対し、宮野さんたちは一卵性。

遺伝子的には正真正銘の同一人物なのだから。似てる度合いは私達の比じゃないのである。

私が尋ねても、どっちの宮野さんもちゃんと答えてくれない。

代わりに、テーブル席の脇に立っている店長が話す。

全く同じ仕草で、顔を覆いながら宮野さんたちが呟く。

店長さんの話では、宮野さんたちは10年以上前、店を開いた頃からよく来てくれていた常連らしい。

店長は気まずそうな視線をヨシキに向ける。

確かに、あんな股裂きみたいな目に遭わせてしまうのなら止めて欲しい。

あらかた話し終えた店長は、宮野さんたちに目を向ける。

打ち合わせした訳でもないだろうに、宮野さんは言葉を分け合って話す。私達でもここまではシンクロできない。

ガバッ！

２人が突如身を乗り出し、マキさんがヨシキに、ミキさんが私に抱きついた。

いや、逆かも知れないけど、とにかく宮野さんの柔らかい感触が伝わる。

憧れの人に抱きつかれ、ヨシキは完全に上がってしまう。

まだ理性を保っている私は、なんとか宮野さんを押し返す。

私を抱きしめている方の宮野さんが、少し距離を取って、上目遣いで私を射抜く。

顔の熱が途端に高まり、考えていた断り文句が全部、どこかへ吹っ飛んでしまう。

諦めた私が受け入れると、宮野さんはまた顔を輝かせて抱きつく。

あざといまでに可愛らしい宮野さんに、胸の内をかき乱される。

なんだかほっとした反面、こんなに心を振り回されてこれから付き合っていけるのか、私は先行きが酷く不安で。

ぐるぐると回る頭の中、 向こうの宮野さんの弾んだ声と、 ヨシキの高熱に浮かされたような呻きと、店長のため息混じりの文句が、 どこか遠いところのように聞こえた。