『仮面』

玄関へ向かう途中、奥の薄暗い部屋に視線を向ける。

そこには、今にも壊れてしまいそうな危うい笑顔を浮かべたまま、気生のない空っぽな瞳で座っている母親──千春（ちはる）の影。

そして、完璧さを求める冷徹な義父（神崎慶介）と、目を合わせようともしない冷たい義兄（唯斗）の、息が詰まるような拒絶の気配が漂ってくる。

あぁ、

今日も、息ができない

心春は、自分の本心を真っ白に隠したまま、静かに玄関のドアを閉める。

いつもの通学路。歩道橋の影。朝の冷たい空気の中に、静かで、どこかおっとりとした声が響く。

＿心春＿

心春は、さっき洗面所で作り上げたばかりの「100点満点の笑顔」を千歳に向ける。

千歳は少し長めの髪を風に揺らしながら、眠そうな、でもすべてを見透かすような瞳で心春をじっと見つめている。

千歳はそれ以上深く追及せず、ふっと柔らかく微笑んで歩き出す。

彼のその「あえて踏み込んでこない優しさ」に、心春は少しだけ救われるような、でも同時に胸の奥がチクリと痛むような感覚を覚える。

私立明聖高校。教室に入った瞬間、心春のスイッチは完全に「良い子」モードへと切り替わる。

「優しい」「良い子」「怒らない」周囲から向けられるそんな言葉のラベルを、心春は笑顔で受け取り続ける。

それが自分の居場所を守るための、唯一の方法だから。

けれど、その賑やかな教室の片隅から、じっとこちらを睨みつけるような、冷たい視線を感じる。

そこには、白瀬家の奥に潜むあの「拒絶の気配」を思い出させる人物──

低く、吐き捨てるような声。同じ教室にいる、血の繋がらない義理の兄──神崎唯斗（かんざき ゆいと）の姿がそこにはあった。

冷徹な瞳で心春を射抜いている。白瀬家での息の詰まるような拒絶の気配が、そのままこの教室に持ち込まれたかのように、心春の背中に冷たい汗が流れる。

(ビクッと身体を強張らせるけど、すぐにいつもの100点満点の笑顔を貼り付ける)

唯斗はフッと鼻で笑い、心春にだけ聞こえるような小さな声で、冷酷に言葉を突き刺してくる。

義父と同じ、完璧さを求める冷たい視線。心春の喉が、恐怖でぎゅっと閉まる。

すっと二人の間に割って入ったのは、おっとりとしたマイペースな足取りの宮沢千歳だった。長めの髪の隙間から、すべてを見透かすようなミステリアスな瞳で、千歳は唯斗をじっと見つめる。

千歳はいつも通りの掴みどころのないテンションのまま、柔らかく、けれど遮るように微笑む。唯斗は不愉快そうに顔を歪めると、それ以上は何も言わず、乱暴に足音を立てて自分の席へと去っていった。

千歳は呆れたように小さくため息をつきながらも、その優しい視線で心春の傷ついた心をそっと包み込んでくれる。

その時、ガラガラッと教室の前のドアが勢いよく開く。一瞬でクラスの女子たちの視線が集まる。

女子生徒たち 「あ！ 柊馬(とうま)くんだ！ おはようー！」

入ってきたのは、明るい髪色の少年──進藤柊馬。(しんどう とうま)

チャラ可愛い犬系男子としてみんなに慕われている彼は、女子たちに手を振り返しながらも、どこか心ここにあらずといった様子で歩いてくる。

いつも通りに挨拶を交わす。けれど、柊馬のその大きな瞳が、一瞬だけ寂しげに揺れるのを心春は見逃さなかった。

彼のその視線の先は、心春の顔ではなく……心春のその奥にある「羽鳥陽葵」(はとり ひまり)の面影を追っているようだった。

進藤柊馬は、クラスの女子たちに囲まれながらも、どこか寂しげな瞳で心春を見つめている。彼が追っているのは、自分ではなく、大好きな従姉妹である陽葵の面影。わかっているのに、心春の胸の奥がキリキリと痛む。

柊馬が心春に一歩近づき、声を潜めて語りかけようとした、その瞬間。

とーうま先輩っ！！

ガラッと教室のドアが開き、弾けるような明るい声が響き渡る。そこに立っていたのは、括った髪を揺らした1つ下の後輩──佐々木美乃莉(ささき みのり)だった。

美乃莉は柊馬の腕に遠慮なく抱きつくような勢いで、満面の、100％のひまわりみたいな笑顔を咲かせている。嘘も、偽りも、計算もない、本物のポジティブ。それを見た瞬間、心春の身体が、本能的な拒絶反応でカチリと強張る。

眩しい…眩し過ぎて、吐き気がする

心春は、引きつりそうになる口元を必死に抑え込み、100点満点の「優しい先輩の仮面」をペタッと貼り付ける。

けれど、その笑顔の裏で、心春の心はドロドロとした暗い感情で満たされていく。

嵐のように美乃莉が教室を去っていく。残された教室の空気の中で、心春は自分の本心を真っ白に隠したまま、ただ静かに、壊れそうな笑顔を維持し続けることしかできなかった。

心春はこれ以上、柊馬の瞳の奥にある「陽葵の面影」を見ていられなくなり、逃げるように教室の席を立つ。

ノートを抱えて廊下へ出た、その瞬間。

すれ違いざま、心春の真横でピタリと足が止まる。そこに立っていたのは、かつて数え切れないほどの時間を共にした、元親友──黒崎陽菜。(くろさき はるな)

陽菜は、心春の顔を冷たく見下ろす。その瞳には、明確な【憎悪】と【拒絶】が宿っている。

冷たい刃物のような言葉だけを言い残し、陽菜は振り返ることもなく去っていく。貼り付けたはずの100点満点の笑顔が、内側から粉々に砕け散っていく。この場にいたら、自分の本当の顔をみんなに見られてしまう。

息が……うまく、吸えない……

心春はふらつく足取りのまま、誰も寄り付かない、薄暗い階段へと逃げ込んだ。

ひんなりとしたコンクリートの床に、心春は力なくへたり込む。

膝を抱え、重ための黒髪の前髪で完全に顔を隠した。誰も傷つけない「良い子」の壁が壊れた今、ただの空っぽな自分が剥き出しになっている。

──おい。そこで何してんの。邪魔なんだけど