責める人形

アンティークショップでＳ美の目に停まったのは、一体の西洋人形だった。

Ｓ美はひと目見ただけでそう思った。

しかしその後すぐに、

Ｓ美は自分の気持ちに戸惑った。その人形は『欲しい』とは思ったが、『可愛い』とも『美しい』とも思わなかったからだ。

店の奥を見ていた友達のＴ雄とＩ香が話しかけてきた。３人は休日にショッピングへ出掛けていたのだ。

２人にも不気味さが伝わったのか、Ｔ雄とＩ香は口々に買うのを止めようとしてくる。

強硬に反対されたＳ美は、人形を買うのを止めて、２人と共にその店を立ち去った。

……だが、その翌日……

Ｓ美は１人でアンティーク屋を訪れていた。

昨日と変わらず、ひっそりと佇むように置いてあったその人形を手に取り、カウンターへと向かう。

２人が昨日あれだけ止めたにも関わらず、Ｓ美はもう人形がほしいという気持ちを抑えきれなくなっていた。

カウンターの向こうにいる、事務作業をしていた店主に話しかけた。

すると店主は、こちらを見たかと思うと、よく通った声で一言告げる。

店主の言葉に、Ｓ美の心はズキリと痛んだ。

Ｓ美が人形を買った、その日の真夜中……。

寝ていたＳ美の耳元に、人形を飾った棚の方から、奇妙な声が聞こえてきた。

人形の言葉は図星だった。Ｓ美の心がキュッと痛む。

Ｓ美は強く叫んだ。その途端──

ピタッ……

人形の声は止まった。それ以降、人形は一言も喋らなかった。

だが……それからＳ美の、苦難の日々が始まった。

毎晩、毎晩……人形は寝ているＳ美に対し、からかうような口調で責め立ててきたのだ。

はじめの内は、Ｓ美が音を上げると、大人しく口を閉じた。

だが、次第に……

少しずつ、人形の制御が効かなくなっていた。どれだけ懇願しても、人形はお構いなしにＳ美を責め立ててくる。

ブンッ！

高笑いをあげる人形に、思わずＳ美は、枕元の目覚まし時計を放り投げた。

ガシャン！

時計は人形の左腕の部分に命中した。その瞬間、

ズキッ──！

Ｓ美の左腕に、鈍い痛みが走った。

固くて丸い何か──そう、目覚まし時計をぶつけられたような痛みを感じたのだ。

……その後も夜な夜な、人形はＳ美を責め続けた……何度も、何度も……

その内に、Ｓ美は精神をすり減らし、少しずつやつれていった。

Ｓ美の異変に気付いたＩ香とＴ雄が、心配そうな顔で気遣ってくる。

彼女たちの気持ちが、Ｓ美にとっては苦痛だった。

人形を買ってから２週間……。

ある日、見知らぬ番号から、電話がかかってきた。

気遣う店主の言葉に、Ｓ美はどうしても『お願いします』と言うことができなかった。人形には毎晩苛まれているのに……。

店主の言葉は図星だった。人形に責め立てられてもなお、Ｓ美のＩ香に対する罪悪感は残っていた。

店主の言葉に、Ｓ美は震え上がるような恐怖を覚える。

それでも、あの人形を手放すつもりにはなれなかった。

人形の追及は、その後も延々と続き……Ｓ美の精神は、限界を迎えつつあった。

ブンッ！

肩を掴んできたＴ雄の腕を、Ｓ美は必死に振り払った。

ドサッ……

その勢いに自分で自分を支えきれず、Ｓ美は倒れ込んでしまう。

２人の慌てる声を聞きながら、Ｓ美は気を失った。

Ｓ美が目を覚ますと、そこは病院だった。枕元にＩ香とＴ雄が座っている。

Ｉ香は泣き腫らした顔に、また涙が流れた。

Ｓ美は彼女の様子を見て、自分も耐えきれなくなってしまう。

ベッドから身体を起こしたＳ美は、泣きながら２人に、全てを打ち明けた。

Ｓ美はＩ香の顔を見るのが怖くて、うつむきながらＩ香に謝り続けた。

パチンッ！

Ｓ美はＩ香に強烈なビンタを食らう。Ｔ雄は慌ててＳ美をかばった。

Ｓ美は顔を上げて、自分を守ろうとするＴ雄の肩越しにＩ香を見る。

Ｓ美の両目からも涙があふれる。

Ｔ雄も、目尻に涙をにじませながら、Ｉ香とＳ美に向かって、しっかりと頷いた。

その日の夜……。

パチパチパチ……

Ｓ美は自宅の庭で、焚き火をしていた。

サラサラサラ……

Ｓ美は人形に、ひとつまみの塩を優しくふりかける。そして和紙で丁寧に包み込む。

人形の声が、初めて上ずった。

人形の言葉に、Ｓ美は確信を持って否定した。

もう自分の心に、罪の意識は残っていない。Ｉ香が許してくれた今は、とても安らかな気分だ。

スッ──

こうこうと燃える焚き火の上に、人形をかざした。

人形の悲痛な声が響いた。Ｓ美の両手も、チリチリと焼けるように痛い。

だが……両手以外に、熱の痛みはない。やはりもう、この人形に自分の罪悪感は残っていないのだ。

これはもはやＳ美ではない。ただの呪われた人形だった。

Ｓ美は手を離す。人形はあえなく、焚き火の中に落ちていく。

上品な見た目の人形にふさわしくない、野太い断末魔が響いた。

……やがてそれも、すぐに途切れる。あとは物言わぬただの人形が、燃え続けるだけだ。

Ｓ美の身体に異変はない。人形の呪いは……これで終わったのだ。

Ｓ美は１人でそっとつぶやく。

充分に燃えきったのを確認してから、バケツの水で火を消し、後始末を終えた。

Ｓ美はリビングへと戻り、自分の寝室に向かう。

ベッドに潜り込んですぐ、意識は闇へと落ちる。

久しぶりに味わった、安らかな眠りだった。

……ウーー……ウーー……

ウーー──ウーー──

ウーー──ウーー──カンカンカン！

ガバッ！！

即座に飛び起きたＳ美は、すぐに部屋を飛び出した。

ガラッ！

庭への引き戸を開けて、Ｓ美はようやく息をついた。

ちゃんと火は消えている。少なくともウチではない。

ウーーーーー！！ ウーーーーー！！ カンカンカン！！

Ｓ美は妙な違和感を覚えた。消防車の音は本当に聞こえる。

それも、１台じゃない。何台もの消防車のサイレン音が、ひっきりなしに聞こえてくる。

Ｓ美は最悪の事態を想定し、いつでも逃げ出せるように、準備をしておくことにした。

自分の部屋に戻り、まずは携帯を手に取る。

どこで火災が起きているのか、SNSで確認しようと思い、通知を見る。

その途端──Ｓ美は恐怖で凍りついた。

次々と流れ込むニュースが、Ｓ美は信じられなかった。

この街だけではない……日本の各地で火事が起きている。

それも、人間が燃えるという怪奇現象によって……。

Ｓ美の呼吸が止まった。

○○マンションはＩ香の住んでいるマンション……そして××町は、Ｔ雄が暮らしている街だ。

Ｓ美は祈る気持ちで、２人に電話をかけた。

だが……かなり繋がりにくい中、必死にかけ続けて、ようやく返ってきた言葉は、２人とも──

『……お客様がおかけになった番号は、電源が入っていないか、電波の届かない場所に──』

Ｓ美は全身から力が抜け、へたりこんでしまった。

突如、あのアンティークショップから電話がかかってきた。Ｓ美は震える指で応答する。

耳をつんざく怒鳴り声が聞こえてきた。

店主の恨むような声が聞こえてくる。

そこでようやく、Ｓ美は全てを理解した。理解してしまった。

ガンッ！！

Ｓ美は携帯を放り投げた。頭を抱えて床を転げ回る。

のたうつＳ美の耳元に、声が聞こえた。

声の方に、目を向けた。

人形がいた。 燃やしたはずの人形が、燃やす前と変わりない綺麗な身体で、そこに立っていた。

ただし、声は違った。あの野太い男の声ではなかった。

人形の声は……Ｓ美の声だった。

Ｓ美の部屋で、悶えるＳ美を、Ｓ美の声が罵る。

Ｓ美を責めるＳ美の声は、いつまでも、いつまでも、延々と続いた。