テラーノベルの小説コンテスト第4回テノコン 2025年1月10日〜3月31日まで

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この世界で根付く意識もなく

第1話 - 暇潰し中

2022年11月19日

#創作

自我削除済のアカウント

愛菜

天獄を名乗る武装組織の出現により、世界は再び混迷の時代を迎えることとなる天獄の目的は人類の絶滅ただそれだけだ
「……なぁんか、また随分と物騒なことになって来たねぇ？」
『そうね』
「まあ、私はどうだっていいんだけどさー」
『そういうわけにもいかないでしょう？私たちの仕事なんだし』
「そっかー」
『そうなのよ』
私の名前は、アイリス・ノーラン。今現在、相棒のエナちゃんと通話しながら、現場に向かっているところ。場所は、廃墟の街、旧文明期の遺跡群のひとつ。
「にしても、相変わらずすごい活気だなぁ……」
目の前を通り過ぎて行く人々を眺めながら呟く。今いる場所は東京の中心地に位置する繁華街の一角。時刻は既に夕方に差し掛かろうかという頃合だが、行き交う人の数は昼と比べても大差ないように思えた。
俺はそんな雑踏の中を、特に当てもなくふらりと歩いている。目的は勿論、遊びに来た訳でもない。ただ単に散歩をしていただけだ。
ここ最近になって少しばかり変わったことがあった。
今まで、どんな事件に巻き込まれようとも、絶対に動じなかった男が、たった一つ、心乱された出来事があった。
その男は、自分とはまるで正反対の性格をした男だった。
冷静沈着にして思慮深く、およそ感情というものをほとんど見せず、常に理知的な思考を持つような、そんな人物だと思っていた。少なくとも、彼はそう思っていたし、周囲も同様に感じていただろう。
だが、それは間違いであったらしい。
いや、あるいは最初から間違っていたのか。
ともかく、彼は今まさに目の前で起こった光景を見て、驚愕していた。
彼が見た光景というのは、先程まで一緒に歩いていた女性――水瀬優希の死だった。
彼は、目の前で友人が死んだことに衝撃を受けた。だがそれ以上にショックだったのは……
『あぁ、これでやっと殺せる』
彼の心に渦巻く黒い感情であった。
◆
「……ん？ここは？」
俺は死んだはずじゃなかったか？それにしても妙な場所だ。何も無いし誰もいない。
「おぉ、ようやく来てくれたね」
突然背後から声をかけられ振り返るとそこには神々しい光を放つ男の姿があった。
「誰だよお前！」

愛菜

天獄
と呼ばれる組織がある。これは、かつて世界を滅ぼしかけた旧時代の亡霊のような存在だ。彼らにとって、世界とはすなわち人の営みであり、そこに生きる生物は全て家畜であった。そんな彼らの行動理念は、単純明快なものだった。ただ単に殺したいだけだった。
天獄は、人類の敵だった。だが、同時に英雄でもあった。彼らが人類に与えた被害は決して小さくはない。けれど彼らは、人類の絶滅を望まなかった。彼らは、人類を殺し尽くしてしまえば、自分たちすら滅ぶことを知っていたのだ。
天獄は、人類にとって救いであったかもしれないし、災厄とも呼べる存在だっただろう。彼らの行動原理はシンプルだ。ただ殺す。それだけ。そして彼らに殺された人間は、死ぬことを許されず天獄の一員となり果てるか、永遠に苦痛の中に留まり続けるかのどちらかになる。
そうして、天獄の尖兵たる咎人を狩り続けることこそが、我々の仕事なのだ。
『あなた』は思うだろう。そんな夢物語があるか、と。
それならば何故、『私達』がいるのか？
―――さあ、お聞きなさい。これはあなたたちの世界のお話だ。
――――――
かつて、地球上のあらゆる土地は荒れ果てていた。海は汚れ、大地からは植物が失われた。原因はただ一つ。人類の愚かな行いによるものだった。
「核」の使用により生じた汚染物質が大気を満たし、水は飲めなくなり、土壌は死滅し、草木さえも枯らしていった。人類は瞬く間に自らの生存圏を失い、絶滅寸前にまで追い込まれた。
だが皮肉なことに、彼らこそが死を恐れていた。死の恐怖から逃れようと足掻く人間ほど、死に魅入られていった。
ゼーバッハ中央製薬の提唱者は、こう語ったとされる
「我々は既に死んでいる」
この言葉の通り、彼らは自らの理論を証明するためだけに、倫理を無視した研究を進め続けた。

愛菜

これはそんな時代に起きた出来事の一つである。
「なぁ、お前さんよぉ……何だってこんなことに付き合ってんだ？」
男は呆れたように声を上げた。彼の眼前に広がる光景は、およそ常識の範囲外にあったからだ。
まず第一に、男が立っている場所だ。
そこは巨大な地下施設だった。薄暗い通路の奥深くに存在するエレベーターに乗り込むと、程なくして扉が閉まる。すると、ガタン！という音を立てて下降が始まる。まるで棺桶に詰め込まれたような感覚だ。
しばらくして扉が開かれると、そこには広大な空間が広がっていた。天井からは眩いばかりの光が降り注ぎ、床一面には赤黒い絨毯が敷かれている。壁際には無数の本棚が置かれており、中には古今東西様々な書物が収められている。図書館というよりは博物館のような趣がある場所だが、何よりも異様な点はそこかしこにいる者達だろう。
『……』
そこにいたのは異形の怪物達であった。人型ではあるが明らかに常軌を逸した外見をしているそれらは、自らを異能者と名乗って自らの力を見せつけるようにして暴れていた。その力は凄まじく、多くの犠牲者を出した。
「なあ、なんなんだこいつらは！？」
「知らねえよ！俺達が聞きたいぐらいだ！」
逃げ惑う人々。その中には当然、彼らも含まれている。

愛菜

世代
を超えて引き継がれてきた倫理観にそして、何よりも……人の死に方に対しての価値観の変化により
「どう？そろそろ落ち着いた？」
「うん。ありがとう、もう大丈夫だよ」
そう言って、目の前の少女はベッドの上で体を起こした。少しウェーブのかかった栗色の髪と、同色の大きな瞳。あどけなさが残るものの整った顔立ちをしている。まだ中学生くらいに見えるけれど、実際はもっと上なのかもしれない。
「ごめんね、わざわざ部屋まで運んでくれてありがとう」
「いいってことよ。それよりほら、早く食っちまえよ。遅刻すんぞ？」
「うん……いただきます」
「おう、しっかり食べろよ」
そう言って、俺は自分の分の朝食に手をつけ始めた。目の前にいる女子生徒の名前は白雪詩乃。俺と同じクラスの生徒だ。黒髪ロングでスタイルもよく、整った容姿をしている。
そんな彼女に好意を寄せている男子は多いと思う。かくいう俺もその1人ではあるんだけど……。
彼女はいつものように笑顔を浮かべて俺の手を取りながら話しかけてくる。
「ねぇ、今日の放課後空いている？もしよかったら一緒に帰りたいなぁって思って」
彼女の名前は水瀬琴音さんと言って、クラスの中でも一番可愛い子だ。成績優秀スポーツ万能おまけに性格も良い。非の打ち所がないとはまさにこのことだろう。俺はそんな彼女と付き合っている。告白してきたのは彼女からだ。こんな可愛い子に

愛菜

死が浸透するまで時間はかからなかった。
そんな時代の中で、人々はいつしかこう呼ばれるようになる。『死神』と死神たちは自らをこう呼ぶようになった。
「私は死をもたらすものなり」と ◆

愛菜

「おい、ちょっと待ってくれ。頼むから落ち着いてくれよ……！なあ！」
男は必死の形相を浮かべていた。
ここは都内某所にある雑居ビルの一室。男はそこで机を挟んで向かい合う女性に懇願していた。
「私は至って冷静です」
そう言って女性は、手に持つ端末を操作しながら淡々と話を続ける。
「あなた方の言うところの死とは、心臓の鼓動を止めれば良いのですよね？それなら簡単な事じゃないですか。今の技術で十分です」

愛菜

殆どは自らの行いに疑問を持たず、むしろ積極的に行動し、破壊を続けた。
不死であるが故に、彼らを殺せるのはただ一人、自らを殺めた者のみとなり、それはすなわち世界の滅亡を意味していたからだ不死化の技術は、世界の終わりへの恐怖に駆られながら研究された

愛菜

「私だって死にたくないけどさぁ！！でもだからって逃げてもどうしようも無いじゃん！？」

愛菜

死
を望む裏社会の闇市にあるいは、死の恐怖から逃れたい人々の手によってだが、これはあくまで手段だ。目的は別にある。そもそも、人間が生きることこそが第一の目的なのだから……いや、そう言い切ることもできないかもしれないな。何しろ、俺たちは死を望んでいるんだからそうだとも。俺は死にたがっている。この世界に生まれたすべての生き物と同じく、俺も死を望んでいるじゃあ、どうして？簡単なことだ。死ぬためだよ死んだあとの世界なんてものは信じちゃいないけど、少なくとも今生きている場所よりマシだろうと思ってねだから、死を望んで行動してる。だけど、そんなのただの逃避さ。本当はわかってる。誰かが終わらせてくれないと終われないことくらい誰かが終わらせてくれるのかしらああ、きっといつか終わるよ。その時まで生き延びられればの話だけどね私は、いつまで生きてればいいのかなぁわからない。終わりの時は突然訪れるものだし、始まりの時だって唐突だったろう？あなたが望んでいる時が来るかなんて誰にもわかりっこないわま、そりゃそうだ。それにしても、君みたいな可愛い子と一緒にいるっていうのに、こんな話をするとは思わなかったよあら、お上手なのね。ありがとう……いや、そういう意味じゃなくてだね私、もう行くわ。また会いましょう待ってくれ！君はいったいなにもんだ！？なんのことかしら？私は通りすがりの咎人。それ以上でもそれ以下でもないわそうかい。じゃあ俺も名乗るとしよう。俺は「アーベル」。咎人の首魁にして支配者、人類の敵たる咎人を束ねるものさアーベルさんね。覚えておくわそっちこそ忘れんなよそれじゃ、さよなら待てっ！！どうしたの？何かあったのかしら？いや、なんでもないそれで、

愛菜

この事件を契機にして、人類の文明は衰退し始めた。
世界規模の疫病の発生、経済の混乱による治安の悪化、そしてなにより、死を恐れなくなった人々の暴走が始まった。
死を恐ろしむ者は減り続け、人々は殺し合うようになった。
そんな世界の片隅で、今日もどこかで誰かが死んだ。

愛菜

死
を尊ぶ裏社会の人間達にそして、それを利用する組織達の元に
※

愛菜

彼はただ救いを求めて彷徨っていただけだった。
だが、彼の行為は人々の希望を打ち砕くものだった。
彼の願いは何一つ叶えられなかった。
ただ、争い続けただけの人生だった。
それでも、彼の手は多くの人の命を救っただろう。
それでも、彼の足は多くの人を絶望に追いやったろう。
それでも、彼の心は多くの人に愛を与えたことだろう。
それでも、彼の魂は他の誰かに安らぎを与えることができただろう。
たとえどんな結末であろうと、彼が望んだことは叶ったはずだ。
それでも────────
「それでも僕は…………」
少年は呟きながら、目の前に広がる光景を見る。そこには地獄があった。
そこは地獄だ。血溜まりの中倒れ伏す人々。炎に包まれた家屋。瓦礫に埋もれて動かなくなった人。
そんな地獄の中で、人々は苦しみの声を上げている。
どうしてこうなったのか。誰が悪い？何故こんなことになったのか。誰もがそう思い、嘆いている。
だが、それを問いかけても意味はない。
なぜならば、今この場で起きていることを理解できた者は誰もいないからだ。いや、正確にはたった1人だけいる。それも、その場に居合わせた者ではない。遠く離れた場所でそれを観測していた者がいたのだ。その男は、自らの身体に起こる変化を感じながら、静かに笑っていた……

愛菜

感覚を麻痺させながらこれはそんな時代に起きた、一つの出来事だーーーーーー
「……なぁ、もういいだろ？俺らなんにもしてねぇよ」
薄暗い部屋の中で、俺は目の前の男に向かってそう言った。
「いいわけないだろう。お前らはあの忌々しいガレノスの学説を肯定するつもりか？」
「まぁ、そう怒んなって。俺だってあれを信じてる訳じゃないんだぜ？ただなぁ…………
」
「信じられるものなら信じたいってか？馬鹿らしい！第一そんなものが本当に存在するのかすら疑わしいだろうが！」
「おぉ怖えぇ～。ったくよぉ、なんでこんな世の中になっちまったかなぁ」
「さあね。私としては、君らみたいな輩がいなければもう少し楽だったんだけど」
「相変わらず手厳しいねぇ。そんなんじゃモテねえぞ？」
「余計なお世話だっつの。大体私はあんたらみたいに死なんてもんにこだわるつもりはないんでね。それにしても、また随分と派手な色を選んだじゃないか」
「あーこれ？いや、本当は黒とかにしよっかなって思ったんだけどさ、なんかこっちの方がカッコいいかなって思って。ほら、赤ってヒーローの色じゃん？」
そう言って笑う男の顔を見て、僕は何とも言えない気持ちになった。

愛菜

感覚器官の死を誘発する薬品が流通し始め、裏社会の人間たちはそれに群がり始めたそんな状況下、ゼーバッハの中央研究所にて、とある事件が起こる。
研究員の一人が、自らの命と引き換えにして、死をもたらすウイルスを生成してしまったのだ。彼は死のウイルスをばら撒き、自身もまた感染の末息絶えた。
だが、彼の試みにより、新たな発見がなされた。彼が生成したのは「死を与えるウイルス」ではなく、「死に抗うウイルス」であったことだ。彼はそれを用いて、不死者を作り出した。
それは、後に「抗体保有者」と呼ばれる存在だ。
「……さて諸君、今日集まってもらったのは他でもない。我々の未来について話し合うためだ」
薄暗い部屋の中で、男が口を開いた。ここはゼーバッハの中央に位置する巨大な研究施設。男は、そこで最も権力を持つ男だった。
「既に知っていると思うが、我が社の研究所にて、画期的な発見があった。死に対抗する手段を発見したのだ！」
歓声が上がる。男は満足げな笑みを浮かべていた。目の前には、今まさに血を流しながら息絶えようとしている女がいる。彼女の心臓からは、紅い雫が滲んでいる。
「……これでいいんだろ？」
男―――ジャック・ザ・リッパーは、傍らに立つ白衣の男へと声をかけた。彼は満足そうに首肯すると、手元の資料を確認しているようだった。
「はい、ありがとうございます。貴方のおかげで実験が成功しましたよ！」
嬉しそうな声色とは裏腹に、彼の表情は暗いものだった。それもそうだ。何せこれから死ぬのだから。
「あぁ、本当に素晴らしい！貴方のような優秀な人材を失うのは非常に残念です……けどね、仕方がないんですよ」
「…………」
「だって貴方、『死にたがって』いたでしょう？自分の『死』に興味があったんでしょう！？そんな人を生かすわけにはいかないんです。ごめんなさいねぇ」
「……別に構わないさ」
男の戯れ言を聞き流しながら、ジャックは静かに目を閉じた。彼の心音は止まっていた。心臓が動きを止めてから既に3時間が経過していた。呼吸もしていないし、体温もほとんど感じられない。
それでも男は話し続けた。まるで、自分がまだ生きているかのように。或いは死んでいることを忘れているのか。いや、そんなことはどうだっていい。重要なのは、彼が自分の死を認めようとしないことだ。彼は、自らの身体の死を受け入れられなかった。だからこうして、生前の記憶を頼りに言葉を紡いでいる。ただそれだけの話だった。
「……それでなぁ！俺様はよぉ！」
「あーもう分かったってば」
そう言ってジャックは、男の声を遮った。だが、それも当然だろう。何せ男が語る話は、これでもう100回目なのだから。
「えぇ～！？つまんねぇぞ！もっと聞けよォ！！」
「はいはい……じゃあそろそろ寝かせてくれよ。明日も早いんだからさ」
「むぅ……」
不満そうな声を上げつつも、ようやく納得してくれたようだ。ジャックはそのまま眠りについた。

***
翌朝、男は息を引き取った。死因は不明。老衰か、病気による衰弱死かもしれない。それすらも分からなかった。だが、彼には家族はいなかったため、葬式などは行われなかった。そもそも、死者の存在自体、誰にも認識されなかった。

愛菜

そうして毎日のように、命の価値はすり潰されていく。

愛菜

仮初めの平和
をもたらす一方で、裏社会の闇取引市場にて、死という商品を扱う死の商人たちは大いに潤った。死の商人たちの資金源となったこの技術は、いつしかこう呼ばれるようになった。「死の錬金術」と。
今宵は満月だ。夜空に浮かぶそれを見て思う。あれはかつて僕だったものだ。今はもう違うけど。
「……」
かつて僕はあの世界で生きていた。だが、今の僕の身体は既に朽ち果てている。死体を拾って貰ったのか、あるいは廃棄された残骸なのかは分からないけれど、いずれにせよ今の僕は、この世界のどこにもいない存在なのだ。
「さようなら、皆」
誰に向けたわけでもない言葉を呟きながら、手を伸ばす。届くはずのないものに手を伸ばし、掴めるはずのないものを掴んでみる。当たり前だけど何も起きなくて、少し笑えた。
『——死にたいか？』
どこからともなく声が聞こえてきた。どこか懐かしい響きのある不思議な声だ。

『あなた達は死にました』
俺は死んだのか？
『はい。ですが死んだことを悲しむ必要はありません。むしろ喜ぶべきことなのです』

なんせ死なんてもんはこの世に存在しねぇんだからよ」
「……そうですね。死の定義って何ですか？」
「おいおい。そんなことも知らねーのか。いいか？よく聞けよ？死んだヤツっていうのはもう二度と息をしなくなることだ。つまり生きてねぇんだよ。だから、死ぬっつーことは生きてねぇことと同義なんだ」
「なるほど……。じゃあ仮にですけど、死という概念が無かった場合、どうなりますかね？」
「は？んなことありえねーだろ。だって死んでんだぜ？」
「いやいや！確かに俺見たんだよ！」
「お前が見たのは死体だろ？」
「違うってばよ！あの日、俺は学校からの帰り道で……」
「はいはい。じゃあまた明日な〜」
「あっおい待ってくれよ〜！」
そうして1人の少年は夕暮れの街へと消えていった。彼は今日もいつも通りだった。
昨日までと同じ、何の変哲も無い日常の一コマに過ぎなかった。