渇き

昼が近づく頃

日差しは更に強くなり

アスファルトの照り返しが目に刺さる

商店街の一角に

子ども向けスペースが設けられた

小さな机

色ペン

短冊

折り紙

スタッフの声が響く

子供たちが一斉に集まり始める

夜々が言う

透華は既に小さな女の子に話しかけている

夜々もしゃがみこんで

男の子の目線に合わせる

自然

迷いがない

子供たちはすぐに懐く

笑い声の中心に2人がいる

○○は少し離れた所でその様子を見ていた

短冊の束を抱えたまま

小さく呟く

透華は子供に囲まれている

夜々は弟でも相手してるかのような

手馴れた動き

まるで最初からそこに属していたみたいに

○○の足は

その輪の中に踏み込めない

嫌いなわけじゃない

むしろ

小さな手や笑顔は

可愛いと思う

でも

どう話せばいいのか

どんな声を出せばいいのか

どの距離で立てばいいのか

分からない

子供が一人

○○の前に来る

短冊を持っている

見上げてくる

○○は固まる

声が上手く出ない

ぎこちない

子供は少し首を傾げ

そのまま透華の方に走って行った

○○は、短冊を持ったまま立ち尽くす

胸の奥が、少しだけチクッとする

遠くで笑い声

祭りの音

風に揺れる飾り

○○は1歩下がり

日陰に移動した

騒がしいはずの空間の中で

自分だけ外側にいるみたいだった

そのとき

夜々が振り返る

透華が笑う

夜々が言う

透華が続ける

○○は目を丸くした

二人はまた子どもたちの輪へ戻っていく

○○はその場に立ち

子供たちの動きを目で追った

走る子

笑う子

短冊を握りしめる小さな手

風に揺れる色とりどりの願い

胸の奥のざわつきは消えない

でも

ここにいる理由を

少しだけ貰えた気がした

昼の熱気から少し離れ

○○は自販機の前でぬるくなった

スポーツドリンクを飲んだ

遠くで子供たちの笑い声

短冊が風に揺れる音

小さく息を吐き

戻る。

イベントスペースの端

人の輪から少し外れた場所

そこに

小さな背中があった

小学校二年生ぐらいの女の子

しゃがみこんで

赤い短冊を握りしめている

肩が小さく震えている

しくしく、と

泣いている

周りは誰も気づいていない

笑い声と、賑わいの音に溶けてしまうくらいの

小さな涙

○○の足が止まる

━━あ。

胸の奥が、静かに痛む

人の輪に入れなかった日

声を出さなかった日

小さかった自分と

重なる

どうしよう

声をかける？

でも、なんて？

足が動かない

その時

振り向く

少し離れたところに立つ菅原

柔らかな視線

静かな声

○○は迷ったまま

小さく頷いた

ゆっくり近づく

驚かせないように

目線を低くして

声が少し震える

女の子が顔をあげる

涙で濡れた目

○○の顔を見た瞬間

さらに泣きそうに歪む

○○は慌てて振り返る

助けを求める視線

菅原は静かに首を振る

━━大丈夫

口の動きだけで伝える

○○は息を飲む

そして

赤い短冊に目をやった

少し考えてから言う

女の子の手元を指さす

女の子は涙を止めきれないまま

小さく首を傾げる

ほんの少しだけ興味

○○はゆっくり言葉を選ぶ

短冊をそっと見つめる

女の子の目が短冊に落ちる

涙がぽたりと落ちる

でもさっきよりも静かだった

○○は続ける

女の子は小さく息を吸う

握りしめていた短冊を見つめる

さっきより

少しだけ力が抜けている

小さい声

○○は頷く

少し不器用な笑顔

女の子は袖で涙を拭いた

女の子は赤い短冊を見つめたまま

小さな声で言った

言葉が途中で揺れる

○○の胸が

ぎゅっと痛む

下を向いたまま続ける

短冊を握る指が少し震えている

○○は静かに頷いた

簡単な言葉しか出てこない

でも

その言葉を軽くしたくなかった

少し考えてから

○○は顔をあげる

周りを見渡す

机の端に置かれた画用紙と色鉛筆

それを手に取り

女の子の前にしゃがむ

女の子は顔をあげる

驚いたような顔

女の子は戸惑った表情のまま

小さく首を振る

○○は少し笑った

色鉛筆を1本差し出す

一瞬だけ迷って

続ける

女の子はゆっくり鉛筆を受け取った

○○は画用紙を広げる

何を書こうかと考える時間

少しの沈黙

女の子が小さく頷く

○○は柔らかな線で屋根を描く

女の子が隣に窓を描く

少し歪な形

でも真剣な顔

○○が言うと

女の子は少しだけ口元を緩めた

木を描いて

空を描いて

太陽を描く

3つならんだ人の影

赤、青、黄色

色が重なっていく

やがて

1枚の絵が出来上がった

○○はそれを少し離して見た

女の子も同じように見つめる

さっきまで震えていた指は

もう静かだった

気が付けば

光の色が変わっていた

強かった日差しは和らぎ

飾りの影が長く伸びている

空は、昼の青から少しずつ夕方の色へ

○○は手を止め、完成した絵をもう一度見た

その時遠くから声がした

女の子が振り向く

人混みの向こうから小走りで近づいてくる女性

女の子が小さく呟く

母親はしゃがみこみ

女の子の肩に触れる

その声は少し息が乱れていた

女の子は画用紙を抱えたまま

躊躇いがちに差し出す

母親は受け取り絵を見る

家

木

太陽

3人の並んだかげ

母親の目が、ゆっくり瞬いた

そしてほんの少し潤む

女の子の頭を優しく撫でる

女の子は振り向き○○を見る

母親も視線を向ける

女の子は頷いた

そして○○の方に駆け寄る

さっきより軽い足取り

息を弾ませて

笑顔

○○は一瞬言葉を失い

それから小さく笑った

女の子は母親のところに戻り

手を繋ぐ

ふたりは並んで歩き出す

さっきよりも少し近い距離で

人混みの中へ溶けていく背中

○○はその姿を見送りながら

静かに手を振った

夕暮れの光が

ゆっくりと商店街を橙色に染めていく

子どもたちの声は少しずつ遠のき

風に揺れる七夕飾りの音だけが静かに残っていた

片付けを手伝おうと机に近づいたとき

○○の視界の端に

一本の短冊が残っているのが見えた

赤い短冊

さっきの女の子が握りしめていた色

そっと手に取る

揺れる紙の感触

そこに、少し不揃いな文字で書かれていた

【かぞくでなかよくいられますように】

○○はしばらく、その文字を見つめた

胸の奥が、静かに波打つ

あの小さな手

不安そうな目

絵を描いてる時の真剣な顔

○○は短冊を胸の前で軽く握り

吹き流しの並ぶ飾りの下へ歩いていく

夕方の風が、涼しくなり始めている

背伸びをして、枝に手を伸ばす

赤い短冊を結ぶ

指先でしっかりと結び目を作る

風に揺れないように、少しきつく

そして

少し息を吐く

叶いますように

声には出さない

でも確かに願いを込める

短冊が風に揺れ

夕焼けの光を受けて、やさしく揺れた

○○は少しだけその場に立ち止まる

揺れる願いを見上げる

胸の奥のどこかに

静かな温かさが残っていた

夏の夕方の空は、やわらかく滲んでいた

夕方の空気が少しだけやわらいできたころ

ボランティア用のテント脇で

菅原は配布物をまとめながら

何度目か分からない視線を

広場の方に向けていた

子供たちスペースの端

○○が立っている

短冊を手にして何かを見つめている

その様子を確認してから

また手元の作業にもどる

ベンチに倒れ込むように座った夜々が言う

隣で大地が苦笑する

透華はすでにスナック菓子の袋を開けていた

むしゃ、と音がする

その言葉にピクリと菅原の手が動く

夜々は肩を回しながらため息を着く

その会話の途中も

○○はまだそこにいる

透華がそれに気づく

袋からスナックを取り出しながら

夜々の膝を軽く小突く

夜々もちらっと視線を送る

そして

口元が僅かに緩む

菅原は気付かずに言う

透華がむしゃむしゃしながら言う

その言葉の後

菅原の視線はまた○○の方へ向いた

今、短冊を結んでいる

夕焼けの中

背伸びをして結ぶ姿

風に揺れる飾り

その光景を見た瞬間

菅原は静かに立ち上がった

クーラーボックスからのみものをとりだし

自然な声

そう言って歩き出す

残された3人

少しの沈黙

夜々が小声で言う

透華がすかさず口にスナックを突っ込む

透華は笑いながら言う

大地は腕を組み

広場の方を見る

三人はそれ以上何も言わず

夕焼けの中の二人を静かに見守った

風に揺れる七夕飾りが

小さな音を立てていた

夕焼けの色が少しずつ深まり

七夕飾りが橙色の光を受けて

やわらかく揺れている

短冊を結び終えた○○の背後から

静かな声が近づいた

手に持っていたペットボトルを見て

少し首を傾げる

菅原は1本差し出す

軽くペットボトルをぶつける

小さな乾杯の音

キャップを開けながら○○は言う

少しの間

風が吹く

短冊が揺れる

菅原は小さく頷く

○○は空を見上げながら言う

○○の手が一瞬止まる

素っ気なく言って誤魔化す

少しの沈黙

机の上から1枚とる

菅原が笑いながら聞く

○○は迷わず紫の短冊を取る

ペンを走らす

さらさらと

書き終えて結ぶ

そこに書かれていたのは

【仲本、内申絶対くれよ】

菅原は吹き出した

肩を震わせながら笑う

○○は結び終えた短冊を見上げ

手を合わせる

まだ笑いが収まらない菅原

○○はふと振り返る

その瞬間

遠くから夜々の声

透華の声も続く

○○は振り向き

そして菅原を指さす

そういいながら駆け出していく

夕焼けの中へ溶ける背中

その姿を見送ってから

菅原はゆっくりと短冊の並ぶ場所へ戻った

揺れる色とりどりの願い

小さく呟く

1本の短冊を取り

ペンを走らせる

迷いは無い

結び

軽く引いて確かめる

満足そうに見上げた、そのとき

遠くから○○の声

短冊を一度だけ見上げ

軽く手を振るようにしてから

皆のいる方へ歩き出す

夕方の風が吹く

飾りが揺れる

並ぶ短冊の中で

一枚だけ静かに揺れていた

そこに書かれていた言葉

【○○がずっと笑っていられますように】

風がやさしく、願いを揺らしていた

夏の夕暮れは、静かに更けていく