コウくんの妹は強い！

ミレイさんはペンギンアイス、 ナナセさんはコーヒー系のアイス、 メグリさんはクラゲソーダフロート、 星奈ちゃんは小さめの バニラアイスにした。

星奈ちゃんは小さく アイスをひと口食べる。 冷たさが喉に触れて、 少しだけ顔をしかめた。 それを見たナナセさんが気づく。

その横でミレイさんはもう口の周りにアイスをつけていた。

メグリさんが笑いながら ティッシュを差し出す。

アイスを食べ終わって少し休憩したあと、四人はお土産コーナーへ向かった。 入口を入った瞬間――

棚にはペンギン、イルカ、クラゲのぬいぐるみやキーホルダーが ずらっと並んでいた。

星奈ちゃんも思わず目を輝かせる。 ナナセさんとメグリさんは、その様子を少し後ろから微笑ましく見ていた。 しばらくして―― ミレイさんが急にある棚の前で止まった。

そこには、小さなペンギンのキーホルダーが並んでいた。 青いマフラーを巻いたものと、白いリボンをつけたもの。 ミレイさんが星奈ちゃんを見る。

レジで会計を済ませると、二人はその場で早速カバンにつける。 揺れる小さなペンギンを見て、ミレイさんが満足そうに言った。

ナナセさんが笑う。 でも星奈ちゃんは、キーホルダーをそっと指で触りながら、 すごく嬉しそうな顔をしていた。

動物園組―― ハルトさん、ナギさん、ユウマくん、コウくん、ハカちゃん、マキちゃんは、水族館組と別れて動物園を回っていた。 最初に来たのはライオンエリア。

ハカちゃんが即反応して コウくんの背中を叩く。

小さく呟く。 ナギさんが横を見る。

全員そっちを見る。 木の上で丸くなって寝ている レッサーパンダ。

ハカちゃんが一瞬で顔をほころばせる。 するとユウマくんがスマホを向けながら、

風が少し強く吹く。

動物園組はまだ知らない。 その頃、水族館側で星奈ちゃんに異変が起きていたことを。

動物園を一通り回ったあと。

そんな空気の中、ハルトさんのスマホが震えた。 画面を見る。 ――ナナセさんから。 ハルトさんの表情が一瞬で変わる

車が止まった瞬間、ミレイさんがぱたぱたと駆け寄ってきた。

その後ろ姿を見送ってから―― ハルトさん、ナギさん、コウくんの三人は静かに車を降りた。 ミレイさんがさっきまで立っていた方向を見る。 少し離れた駐車場の端。 そこに、メグリさんとナナセさんに支えられるようにしている 星奈ちゃんの姿が見えた。

ナギさんも真剣な顔になる。 コウくんは無言のまま、真っ先にそっちへ歩き出した。

月下残響”。 人混みや雑音が増えるほど負担になる星奈ちゃんの代償。 水族館の休日の騒がしさは、想像以上だったのかもしれない。 コウくんが眉を寄せる。

そしてナナセさんとメグリさんは、水族館の入口の方へ歩いていった。

駐車場の端。 星奈ちゃんは車にもたれながら静かに呼吸を整えていた。 コウくんは近くで腕を組みながら様子を見ている。 その時だった。

ハルトさんの視線が、 星奈ちゃんの口元で止まる。 ほんのわずかに残っていた赤い跡。 ナギさんも同じものに気づき、 表情が変わる。

姿が見えなくなると、ハルトさんは改めて星奈ちゃんを見る。

星奈ちゃんは少し迷ってから答える。

楽しかった余韻が残っていた。 運転席にはハルトさん。 助手席にはナギさんが座っている。 後ろは星奈ちゃんとミレイさん。 その後ろにコウくん。

その空気に少し安心したのか、星奈ちゃんも窓にもたれて目を細める。 すると前の席からハルトさんが、

車内には穏やかな音楽と、 静かなエンジン音。 でも、その空気の裏で―― ハルトさんとナギさんだけは、星奈ちゃんの体を気にしていた。

しばらく走ると、車内はかなり静かになっていた。 ミレイさんは完全に眠っていて、コウくんの壁にもたれたまま寝ている。 そんな中――

後部座席から小さな咳が聞こえる。 ハルトさんの視線が すぐバックミラーへ向く。 星奈ちゃんは口元を押さえて俯いていた。

ミレイさん達を起こさないように、できるだけ静かな声で。 星奈ちゃんは苦しそうに息を整えながら、

車は静かに休憩所へ入っていく。 夜のサービスエリアは思ったより人が少なく、白い街灯だけが 駐車場を照らしていた。 ハルトさんがエンジンを切る。

星奈ちゃんが少し落ち着いてきた頃。 ナギさんはポケットからスマホを取り出して、短くメッセージを打つ。 その内容は――

その瞬間、ハルトさんは迷いなく星奈ちゃんをそっと抱き上げる。

突然のお姫様抱っこに星奈ちゃんの目が丸くなる。 でもハルトさんの腕はしっかりしていて、 不思議と怖くなかった。

コウくんの眠気が一気に飛ぶ。

植物状態から目覚めたばかりの頃、 38キロまで落ちていた。 そこからやっと戻ってきて、家では48.5まで増えていたはずだった。 なのに――数日の旅行で45。 減り方が普通じゃない。 ナギさんが低い声を出す。

リバースペイン。 相手の苦痛や呪いを、自分側へ 逆流させる危険な術。 一時的には相手をかなり楽にできる。 その代わり、使用者への負荷は桁違いだった。

その後、 車の揺れに合わせるように、星奈ちゃんは静かに眠っていた。 窓の外では夜の街灯が流れていく。 助手席のハルトさんはバックミラーをちらりと見て、小さく息を吐いた。

──けれど。 その意識は、暗い精神世界へ沈んでいた。 冷たい闇。 音も、光もない場所。 星奈ちゃんが不安そうに 立ち尽くくしている。

冷たい闇。 音も、光もない場所。 星奈ちゃんが不安そうに 立ち尽くくしている。

呼吸が苦しくなる。 黒い影が足元から絡みつき、 身体を締めつける。

現実の車内。

星奈ちゃんが突然苦しそうに 胸を押さえた。 コウくんが慌てる。

ミレイさんも涙目になる。

その時。 眠ったままの星奈ちゃんが、小さく呟く。

──ドンッ！！ 空間そのものが震えるような 轟音が響いた。 みゆちゃんの笑顔が止まる。 闇の奥から、灼けるような炎が広がった。

その瞬間。 精神世界の遠くから、 現実の声が微かに響いた。

ミレイさんの泣きそうな声。

コウくんの必死な声。 それを聞いた星奈ちゃんの瞳に、 少しだけ光が戻った。