村雨

視界は最悪だ。幸い俺のカバンに入っていた懐中電灯の頼りない光だけが、雨のカーテンを切り裂いている。

ぬかるんだ山道に足を取られそうになりながら、俺は前を歩く高島の背中に声をかけた。

高島は雨を手で拭いながら答えた。その声は震えているが、なんとか虚勢を張っているようにも聞こえた。

俺たちは互いの姿を見失わないよう、一定の距離を保ちながら闇の中を進んだ。

木々が風に揺れ、ざわざわと不気味な音を立てている。まるで何かの怪物が、俺たちを嘲笑っているようだ。

しばらく歩いたところで、高島が足を止めた。

ここに及んで、高島が尻込みするように後ずさる。

覚悟を決め、俺たちは集落へと足を踏み入れた。

そこは、奇妙な場所だった。古い木造の家屋が数軒立ち並んでいるが、人の気配がまるでない。

窓から漏れる明かりもなく、ただ雨音だけが支配するゴーストタウンのようだ。

高島が身震いする。

俺たちが家々の間を抜けようとした、その時だった。

前方の曲がり角から、人影が現れた。雨合羽を着た何者かが手に何かを持って歩いている。

呑気にその先を歩こうとする高島を制止した。

俺たちは咄嗟に彼の腕を引き、近くの壁に身を隠した。

心臓が早鐘を打つ。あの合羽の男に見つかれば、ただでは済まない。俺たちは息を殺し、男が通り過ぎるのを待った。

ジャリ、ジャリ……と、砂利を踏む音が遠ざかっていく。

高島がへなへなと座り込みそうになり、ふと視線を横に向けた。

突然、高島が短く悲鳴を上げ、腰を抜かして後ずさった。

その視線の先には、人影のような「何か」が乱雑に置かれてあった。

俺は慎重に近づき、それを懐中電灯で照らした。

光の中に浮かび上がった光景に、俺は思わず口元を押さえた。

そこには、見覚えのある服装の大人たちがゴミのように折り重なっていた。

村の隅に乱暴に放置された死体の山。

一番上には、担任の吉原が仰向けになっていた。頭部を鈍器のようなもので強打されたらしく、顔面は血と泥でぐしゃぐしゃに濡れている。もはや苦悶の表情すら読み取れない。

その下にはバスガイドの女性がうつ伏せに倒れており、さらにその奥で、運転手が壁にもたれかかるように絶命していた。

運転手の首は、ありえない方向にねじ曲がっている。一目見ただけで即死だったことが分かる惨状だった。

高島が震え上がり、涙声で叫ぶ。

頼みの綱だった大人たちが全員殺されている。その事実は、俺たちの最後の希望を完全に粉砕した。

俺は努めて冷静に言おうとしたが、声が上ずるのは止められなかった。

ここはおそらく、普通の村じゃない。殺人鬼の巣窟だ。

ここに助けはいない。むしろ、ここに留まれば俺たちもあの死体の山の一部になるだけだ。

俺たちは脱兎のごとく踵を返し、来た道を全力で走り出した。

会合所に残してきた仲間たちもまた、地獄の真っ只中にいるとは知らずに……

泥濘んだ山道を、俺たちは転がるように駆け下りていた。

脳裏に焼き付いた先生たちの死体が、恐怖の源泉となって背中を押す。

高島が泣きそうな声で呻く。

俺は前を見据えたまま、短く答えた。

高島の足音が少し遅れる。

言われて初めて気がついた。

確かに、心臓は早鐘を打っているし、恐怖がないわけではない。だが、思考は驚くほどクリアだ。パニックで足がすくむこともない。

高島が紛らわすように話を続ける。俺もそれに乗った。

恐怖を押し殺すには、会話が必要だった。

思い出すだけで苦虫を噛み潰したような気分になる。だが、今の俺を形作っているのは間違いなくあの経験だ。

ただ、今の細波の場合は、俺のときとは少し状況が違う。

今年からあの『バンダナクソ野郎』こと江藤が、新たに浅木の取り巻きに加わったからだ。

こいつが結構厄介で、傍から会話を聞いていると、陰湿かつ悪質なイジメを提案していることが多い。

……もっとも、その江藤も今は頭をかち割られて死んでいるわけだが。

俺たちは再び速度を上げ、会合所へと続く最後の曲がり角を抜けた。

その時だった。

高島が先生たちの死を伝えようとするより早く、香川が悲鳴のように叫んだ。

俺の思考が一瞬停止する。

香川が縋るような目で俺たちを見る。俺は首を横に振った。

香川がその場に崩れ落ちそうになる。

だが、立ち止まっている暇はない。俺は香川の肩を掴んで立たせた。

俺は会合所の方角を睨み据えた。闇の中に、あの建物が不気味に佇んでいる。

香川が全力で止める。

だとしたら、相当腕の立つ人間か、あるいは殺しに慣れている異常者か。

だが、「一人」というのは重要な情報だ。

高島が俺の袖を掴む。

根拠のない自信だとは分かっている。だが、月村や細波を見捨てるという選択肢は、俺の中にはなかった。

俺は高島の手を振りほどき、踵を返した。

背後で高島が叫ぶ声が聞こえる。

気にせず俺は懐中電灯の明かりを消し、闇に溶け込むようにして、再びあの地獄へと走り出した。