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“さよならをまた“

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“さよならをまた“

第1話 - 「……ただいまっ」

56

13,737文字

2026年05月10日

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#青桃

#黒桃

奏雨

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56

奏雨

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おーにさんこちら〜！！手の鳴る方へ

“一人“で隠れ鬼をしている幼い子供が視界の端に映った

桃色の髪に瞳。遊んで怪我でもしたのか体のあちこちに傷跡があった

視線を向けられていることに気付いたのか、子供は嬉しそうに駆け寄ってくる

IV

っ、あ、の！

着物の裾を掴んだはいいものの見知らぬ存在と話すのは、怖いのか恐る恐る話し出す。

IV

…お、おにぃちゃん鬼さ、ん？

陸

……！

涙を浮かべながらそう尋ねる。どう答えるべきか悩んだ。でも…この可哀想な子供には素直に答えてもいいだろう

陸

そうやって言うたらどないするん？

IV

…？

IV

…ど、……っ…ど、どうもしない

陸

あっそ。ならなんでこんな所に居るんか聞いてええか？

幼い子供が遊び半分で来る所ではない。死に最も近い場所。

大人達は何をしているのか。幼い子供を教え導くのが務めなのに。この子供を迎えに来る気配がない。

陸

お前は一人で何しとるんよ。ここは危ないって教わらんかったか？

IV

？

IV

…し……っ、…知らな、い…。ぼく…置いてかれただけから

陸

(“また“か……)

陸

ふぅーん……ならええか。着いといで

IV

鬼…さ、ん待、って！！

視線を逸らして森の中を歩く。歩いている途中、子供が何回か「鬼さん」と口にする

止まらない俺を止めようと戸惑いの声と共に着物の裾を掴む

IV

ぁ、え…！？お、鬼さ、ん待って！！

陸

……！？

服の裾を掴まれ足が止まる。何か伝えたいのか、口を何度か開いては閉じるを繰り返す

そんな子供に目線を合わせるべく、地面に膝まづく

陸

……どうしたん？

IV

鬼さん…歩くの早い…

陸

……悪いな

陸

誰かと歩くんのに慣れんくてな。疲れてへんか？

IV

大丈夫…疲れてな、いよ

IV

……!?お、鬼さ、ん下ろして!!ぼく自分で歩くよ

耳元で喚く子供を抱き抱えたまま、森の中を進んで行く

伍

そういや…お前さん、外行くことは伝えたんか？

IV

っ、……？

IV

…

IV

い、……ったよ

伍

(嘘つくんが下手やな)

嘘をつき慣れていない子供は震えた声で、「伝えたよ」と嘘をつく。

気まずそうに視線を逸らし俯く子供。そんな子供の頭を撫で、足音がする方を指で差す

伍

そうかいな。なら…こっちに近付いとう足音は何でか分からん？

IV

………音？

伍

ちゃんと聞いてみぃ

IV

…

IV

ぼく……“音“は良く分からな…くて

伍

お前さん…少しだけ耳触るな

IV

……？

IV

う、ん……？

返答を聞いた後、微かな温もりを帯びた白い耳にそっと触れる。聞こえの悪い耳にほんの少しの霊力を流し込む

聞こえに違和感がないように霊力を馴染ませ、子供へ静かに声をかけた。

伍

お前さん…さっきより音の聞こえは良くなったか？

IV

……猫のお兄さんの声が良く聞こえる…けど…気持ち悪い

伍

少ししたらまた元の状態に戻るよ。やから少しだけ我慢してぇな

普段聞こえない音に慣れない子供は耳を抑え、その場にしゃがみこむ。

伍

…

伍

おやおや、〜もう来はったんか？

IV

？

IV

……ん“、っ

目的地に着いたのか、不意に靴音が途絶えた。静寂の中、歩み寄ってきた相手は、子供の肩を強く掴んだ。

陸

お前何処ほっつき歩いとうねん…！！

そっと膝を折り、子供と同じ高さに視線を合わせる。触れる手と声、子供を心配していることが良く伝わる

IV

……！

伍

ちゃんと力加減しぃや。痛がっとうやろ

陸

…悪いな。肩以外は痛ないか？

IV

…大丈夫だ、よ。鬼さん、勝手にお外出て…ごめんね

陸

ええんよ。けど…今度何処か行くならちゃんと言ってぇな

IV

はぁ、い…

優しく頭を撫でる手。乱れた髪を気にする子供に笑みを零し、子供を大切にすればする程、失ったら“また“傷付くという言葉を思い出す。

伍

(そう教えてくれたのにな……)

IV

……っっ…！！

悪夢と共に目を覚ます。額に浮き出た冷や汗をパジャマの裾で拭う

IV

…

IV

(何で今……思い出すんだ…ろ)

猫特有の縦に長い瞳孔を細め、いたずらっぽく、微笑む猫のお兄さんが顔を覗き込む

IV

っわ……！？

IV

お、……お兄さ……ん、！

伍

…お前さん朝から元気やなぁ？？

音を拾うように揺れる三角のふわふわ耳。じっくりと観察していると、彼に頭を撫でられる。

IV

……

伍

もうちょっとだけ寝ときぃ

IV

う……ん、

IV

…

伍

(寝た…な…朝餉の準備でもするか)

伍

(何日は食べてない。この子が食べれそうなの…探さなな)

少し聞こえた物音に、ぱちりと目を覚ます。立ち上がり何処かに行こうとする、お兄さんの着物の裾を強く掴む。

伍

…っ！

IV

猫…の…お兄さんどこ行くの、？

伍

朝餉の準備。ええ加減、お前さんは食事しやなあかんねん

IV

1人の時はお水だけ飲んでたらいいって教えられたから。お兄さんと一緒に食べたい

伍

……考えとくわ

IV

…

IV

…そっか。ゆっくり考えて…ね

伍

一緒に居れんくて悪いな

IV

んん…忙しいと思うから大丈夫だ、よ。そろそろ寝な、いと…だよ、ね？

良い子にしないと。嫌われないように言いたい言葉を飲み込んだ

伍

話したいなら少し話そうか。ちょっと待っときぃな

伍

ただいま〜まだ起きとぉか？

IV

わ、っ！？

IV

……猫のお兄さん…背後から話しかけないで…よ

伍

悪いなぁ。甘いのか苦いのどっちなら飲めそうや？

取り敢えず手に取ってから決めようと、白濁色の小瓶を手に取る。

IV

(…飲み物…どんな味がするんだろ、？)

伍

見るんはええけど…落とさんようにな

IV

はぁ、い……

伍

……どうや決まったか？

IV

っ、ん…決めたよ

お兄さんは小瓶の蓋を開け、零さんようになと一言添え、小瓶を手に持たせる。

お兄さんが触れた後の小瓶はひんやりと冷たい。冷たい小瓶に口をつけ、口に含んだ液体をゆっくり飲み込む

IV

………

IV

(……味がしない)

IV

(“食べ物“ってこういう物なのかな…)

IV

…

伍

っ？

伍

好きやなかったか…？

IV

ううん、…好きだと思う

IV

…

伍

ちょい貸し…

IV

あ、え…

ぼくが口を付けたのを気にせずに、口を付けて飲み物を飲み込む。

伍

これで飲んでみぃ。味せんならまた別の方法探すわ

IV

…うん

伍

それ飲んだら寝ぇな…

髪を撫でる冷たい手が心地良い。手が離れる頃には寝息を立て、お兄さんの膝に寝転がっていた。

伍

(……動けへんやん)

寝息を立てる子供を片手でおぶる。昼食の入ったバスケットを持ち直しながら、目的地まで歩みを進める

そして色鮮やかな花が咲いている花畑で足を止め、レジャーシートを敷く準備を進める

レジャーシートを敷くまでの間、ひんやりとした木陰に置かれた子供は、驚いたようにその瞳を大きく見開いた。

目覚めて直ぐに辺りを見渡し、不思議そうに俺の服の裾を掴んだ

伍

おはようさん…よう眠れたか？

IV

う、ん…お兄さんと一緒だから寝れたけど

IV

猫のお兄さん何してるの？

伍

昼食準備しよるんよ。外やったら家よりかは食べやすいと思ってな〜

IV

ぼ、くも手伝…う…これ、敷いたら、いい、の？

伍

お前さん風強うて危ないから…気を付けぇよ

ふわりと頬を撫でた風が、広げようとしたシートを大きく膨らませる

その頼りない重みに持っていかれるようにして、幼い足元がたどたどしく揺れた

IV

わ、っ、！？

陸

……お前何しよんの。1人やと危ないやろ

IV

…っ、…お、鬼さ、ん…ありがとう…

腕の中の小さな重みを確かめるように、彼は静かに、それでいて執拗なほどにその顔を見つめていた

眉間に寄せられた険しい皺の奥には、単なる心配とは質の違う、もっと暗く、深い熱が宿っている。

IV

？？

IV

鬼さ、ん…もう大丈夫だ、よ。支えてくれて…あり、

IV

！？

IV

う、わっ、！？

陸

……

IV

鬼さ、ん…！抱っこしなくても転ばないよ

陸

お前、危なっかしいんやから大人しくしとき

伍

…っふふ…心配性やなぁ

肩に担いでいた子供を下ろし、抱き抱える代わりに子供の小さな手を繋ぐ。

バランスを崩しにくいだろうと、慣れない行動をする彼に笑いが堪えられない。

IV

……手繋がなくても大丈夫だ、よ

IV

鬼さん、……？

陸

彼奴とは繋いどったのに俺は嫌か？

IV

い、やじゃない…よ

IV

鬼さんに嫌われてると思ってたから驚いちゃって…

IV

！！

近付く顔に驚いて後退る。色恋をまだ知らない子供は人に迫られるのに、まだ体制がない

IV

二人共ち、かっ、い…

伍

お前さんの反応がおもろくてな。準備し終えたし、昼食食べてみようか

陸

無理せんでも食べられそうなのだけ食べろよ

IV

う、ん…っ

伍

ん、っ…お前さんこれ食べてみぃ

咀嚼し、喉を鳴らす。味覚を感じない子供の手に、一口食べた食事を手渡す

IV

ありがとう…

IV

んっ、……

不安そうに頬張った食事の味を確かめるように何度も咀嚼する

伍

味分かりそうか？

IV

ううん…ごめんね、分からない

食べさせるのは無理かと、諦めそうになったが気にせずにフルーツを手に取り、子供の口に入れる

IV

っ、…！！

伍

焦らんと水飲み。急に食べさして悪いな

IV

ううん、大丈夫、だ、よ。お兄さん心配しなくても、お水食べられるよ

IV

お兄さん、これ酸っぱ、い

伍

…！

伍

そいなら良かったわ…他のも食べてみぃ

おろおろと慌てる子供を横目に眺め、無愛想な鬼に声を掛ける

伍

お前さん、子供のことが気になるんなら話しかけたらええやろ？

陸

……面倒い

伍

面倒いって…拾ってきたんは自分やろ

陸

…食糧になると思って持って帰っただけ。俺が構わんでも、十分お前に懐いとうやろ？

伍

(懐いとうって…あの子は…)

IV

二人共ご飯食べないの、？

伍

お兄さんは食べとうよ。お前さんの方が食べとらんねんから……ちゃんと食べ

伍

(味覚がないなら食べたくても食べれんか)

陸

お前あんま食べとらんやろ。せっかくの食事なんやし、もっと食べろ

IV

ぼくは…食べてるもん、鬼さんの方が食べてないよ

IV

ぼくが食べさせようか？それなら鬼さん“面倒“じゃな…い、？

陸

(…此奴気にしとんのか。)

IV

お口開けて…食べさせ、…

捕食者と被食者。傍から見れば危ない関係なのに、子供は気にしないで接してくる。

心優しい子供に「面倒だから」と、やりたいことを断るのは違う気がした。

IV

！

IV

鬼さん美味しい？

食べられると思っていなかったのか、子供は声を出して慌てる。食事に齧り付き、何度か咀嚼する彼を嬉しそうに眺める。

陸

……美味いけど、お前は他人より自分の面倒みぃよ

陸

ほらフルーツでもええから食べぇ

IV

むっ、ぐ…！！

口に入れられたフルーツを何度も咀嚼するが、…つぅっと、フルーツの汁が口元を伝う。

伍

…お前さんは急がんとゆっくり食べぇな

からかいがいのある子供を見ると、無いはずの心臓が高鳴る。

自然と漏れ出る吐息を聞かれぬよう、手に力を込めると、掌から血液が滲み出す。その痛みが今の俺にとっては心地良かった。

IV

あ、居た！

近付いてきた子供の匂いに、ぼんやりとしていた視界がはっきりとする

嫌悪感を示し耳を塞いでも、甘い含みのある声で話しかけてくる

陸

お前、酒呑童子に出てくって言ったん？

IV

ふふん、っ！今日はね、猫のお兄さんに外出？許可貰えたんだ〜！

嬉しそうに話す子供は、肩をしゅんと落として分かりやすく落ち込む

IV

ぼくの…声嫌、い？ねぇ、無視しないで、っよ！？

体引き寄せただけで、瞳を大きく見開いて戸惑う子供の髪を耳にかける

IV

鬼さん…近、い…！！遊ぶの、！鬼さんと遊…

肌から香る甘い匂いが誘ってくる。幼い子供は鬼にとっての食事でしかない

IV

、！ひっ、…“

IV

っ、ん“……！い“、たい！！鬼さん痛、っっ、

小刻みに震わせ声を荒らげる子供。痛みから逃れようと、小さな体を必死に動かす

陸

…これに懲りたら用もないのに近付かんときな

陸

酒呑童子も言っとったやろ？鬼には近付くな〜って…

IV

……？

陸

聞いとらんかったんか。この時期は結構腹空くんよ

陸

鬼は人間の子供を食糧としてるんよ。食おうとして…怖かったやろ？

IV

……怖く…ないよ

震える手で噛まれた喉元に触れる。血を拭う気配の無い子供は、屈託のない笑みを浮かべる

手を掴んでとびきり甘い声を出して許可を出す

IV

鬼さんなら…いいよ、？

陸

…震えとうのに何言うとんねん。拾った子供は最後まで面倒見るって決めとるんよ

IV

ん、っ…！！鬼さん髪ぐじゃぐじゃになる、よ…

陸

帰ったら直したるよ。で、何して遊ぶん、？

IV

…内緒〜！

不意打ちの温もりにハッとして、丸く目を見開く。子供とは、どうしてこうも直ぐに手を繋ぎたがる生き物なのだろうか。

IV

…っ、鬼さんのお手手…冷たいんだね？鬼さん、寒い？

陸

寒くは無いよ。俺もそうやけど…妖怪は基本は温ないよ

IV

……じゃあぼ、くが鬼さんのこと温めるね！

陸

そうかい、お前がしたいなら好きにしてええよ

あの子と出会って何度目かの春。墓に足を踏み入れると今日は先客がいたようだ。

伍

…お前……ええ加減寝えや

伍

…これで拭えや

何十年経っても子供のことで、涙を零す哀れな鬼にハンカチを押し付け涙を拭かせる

伍

…あの子は口を開けばお前のこと呼んどったけど…

伍

あの子を任せたのは俺の責任やし、お前が落ち込むことやない

陸

…酒呑童子でも、な…あの子が居らんくなったのは俺のせいやし…

伍

…うっわ………きっしょ…

伍

お前のせいちゃうって何度も言っとうやろ。女々しくて気持ち悪い…

陸

言い過ぎやろ、！俺は…ただ…

伍

罪悪感とか抱くな、きしょい。落ち込むんなら一旦死んでこい

口が悪いと言われても話すことを止めない。本能の衝動はどんなに本人が抑えようとしても塞げない。

仕方がないことだったと割り切られば、器が持たなくなる。これ以上自分を責めないように…罵知る言葉を口にする

伍

五回目になって来ても…まだ抑えられへん衝動抑えるんが先やろ

伍

霊力でも何でもええから、その衝動抑えてこい

落ち込む彼の肩を叩いて墓から引き剥がす。こんな所で耽っていても、過ぎた出来事はどうしようもない。

伍

辛抱強く待ってれば…会える…

伍

そう思わな…耐えられへん…

あの子を失い傷付いているのは彼奴だけじゃない。あの子の面倒を見て傍に居たのは俺の方が長かった

甘えるのが下手で…舌っ足らずで…

…俺より泣き虫だった。あの子のことを思い出す度に涙が溢れる

大切だった…守りたかった。あの子に「好きだ」と伝えたかった

後悔しても遅いのに、失って初めて自分の気持ちを自覚する。あの子の後を追えない不死身な自分を今すぐ殺したい。

春は芽吹き、夏は繁り、秋は燃えて冬に眠る。あまりに単調な繰り返しを、何百年も見送ってきた。かつて、袖を引いたあの小さな温もりは、もうどこにもない

人間（ひと）の子の命は、瞬きほどの間に燃え尽きる。次に春が来ても、夏が来ても、あの子に呼ばれることは二度とない。雪解けの景色を眺め溜息と涙を吐き出す

あの子を失って、魅了した鮮やかな景色はただの情報として瞳に映る。あの子のいないこの世界は、あまりに無機質で、残酷なほどに色を失っていた。

それでも春夏秋冬は巡る。罪人にも、人間にも、妖怪にも平等に季節を与える。罰するような寒さに指先がかじかむが、温めるという気にはなれなかった

伍

…この寒さにも慣れてくるやろ

伍

…お前さんが居なくなった寒さに比べたらこんなん全然…

「大丈夫」だと言おうとした時…

「カラン」と、自分以外の下駄の足音が背後から聞こえた

体から香る甘い香り。忘れもしないその香りに、涙を拭うことを忘れて背後を振り返る。

肆

また会えたね？、酒呑童子元気にしてた？

肆

っっ！？

伍

…っっ……

肆

…おやおや、酒呑童子が泣くなんて今日は雨が降るのかなぁ、〜？

視界に映る容姿は、確かにあの子のままだ。けれど、差し出された手のぬくもりも、俺を呼ぶ声の甘さは、驚くほど見知らぬ他人の物だった

肆

そんな泣く程、俺に会いたくなかった、…ごめんね、驚かせて

ただの輪廻転生という現象に過ぎなかった。何度も、何度も、俺の前に姿を現す。慣れ親しんだ容姿と瞳。

しかし、器の中に満たされているのは、あの子とは似ても似つかない別の「魂」だ。

伍

会いたく、て…死にそうやった…お前さんに俺は会いたかったよ

随分大きくなったあの子に、頭を撫でられじわりと涙が浮かぶ。

肆

そういえば、名前を聞いていなかったね…

肆

俺はないこ。名前が無い子だからないこなんだ。覚えやすいでしょ〜？

泣く俺の涙を拭い、変わらない屈託のない笑みを浮かべる

肆

名前を聞いてもいいかな、？酒呑童子と呼ぶのは、他人行儀な気がして好きじゃないんだよね

伍

…“また“居らんくなる餓鬼に教える名前はない。他所当たり

肆

え〜、？？今度は居なくならないよ

驚かせようと、そっと被っていたフードを下ろす。その瞬間、お兄さんは不意を突かれたように、大きな猫のような瞳を見開いた。

伍

っ、…お前さん、…それ…どないしたん、？

肆

…起きた時にはあったんだよ。猫のお兄さんとお揃い〜！

肆

これで、も…俺のこと、嫌…い？

姿が変わっても落ち込む癖は変わっていない。甘い香りをさせて、不安そうに俺をじっと視線を向ける

肆

ん、っ…！！

髪を撫でられ、林檎のように頬を赤く染める初心な反応は、出会った頃から少しも変わっていない。子供の愛おしさに口角を緩めながら、一歩、その距離を詰めた。

伍

見た目は変わっても、恥ずかしがったりするんやなぁ

柔らかな髪を指先でそっと掬い上げ、熱を逃がさないように耳の後ろへ掛ける

伍

俺はいふって言うんよ。好きに呼んでぇな

伍

お前さんが居らんくなって、自責の念を感じとう彼奴に会ったって…

肆

鬼…さん久しぶり、？

目の前の鬼は、今にも命の灯火が消え入りそうな表情を浮かべていた

肆

あ、のね…俺…会いたくて…

肆

(この人に…会いたいって思うのはどうして？)

鬼を見ると、せり上がる恐怖と悲しみで締め付けられる。絞り出した声は、小さく震えていた。

肆

っ、んわ、っ、！？

触れる冷ややかな手。頬を撫で顔を近付けられ、簡単に頬が赤く染まる

目と鼻先の距離に慣れていない。スキンシップや近付かれただけで、ある筈のない心臓が脈打つ

肆

近付かれるのは慣れてない。今は…あんま見ないで…

陸

…せっかく会えたんやから、どんな表情でも見たいんよ

肆

俺は五月蝿くしてるつもりは無いのに…

ドクンドクンと脈打つ胸元に手を当てながら、名前が聞きたくて言葉を紡ぐ

肆

俺は居なくなったりしないから…お名前教えてくれる、？

陸

…悠佑。俺のこと許せるようになったら呼んでぇな

肆

？分かった。俺はないこって言うんだ。よろしく…ね？

指先が触れ合った瞬間、お互いにびくりと肩を揺らす。触れられた自分の指先だけが、じわりと熱を帯び始めていた。

肆

っ、また〜無視する…鬼さん聞いてる？

肆

………体は違えど、傷跡はあるって…言おうと思っ、て

体だけはあの時のままだと伝えたくて、着物の裾を捲って肌を見せる。

目が覚めた時、そこには身に覚えのない傷跡が刻まれていた。なぜ、このことを「彼」に伝えなければならないと思ったのか、自分でも分からない。

だが、胸の奥を焦がすような切迫した使命感だけが、執拗に俺を突き動かしている

陸

傷痛いやろ。ごめんな、俺のせいで…

肆

っ、……

肆

…

「鬼さんのせいじゃない」その一言がどうしても口に出せず、俺は自分を責め続ける鬼さんの震える手を、ただ無言で強く握りしめた

肆

…

肆

(鬼さんの手震えてる…)

この震えが静まるようにと祈りを込め、凍えた指先に何度も温かな息を吹きかける。

肆

(良かった。少しだけだけど、手が温…かくなった)

手のひらから伝わってくるわずかな熱が、心を落ち着かせてくれる

今の自分にも誰かのためにできることがあるのだと思うと、嬉しかった。

肆

(俺もだけど…妖怪って冷え性なのかな、？)

肆

(俺が温めるよりも、お風呂入れた方がいいか。)

じっと自分の手で温めるよりも、いっそ湯船に浸からせた方がいい。そう気づき、冷えた肌から名残惜しくも指先を離した。

肆

……っ“、！？

陸

少しだけこうさせて…

肆

…んっ…

背に回された腕に、そっと触れる。出会って間もない鬼の体温。触れるのは初めてのはずなのに、どうしてこんなにも懐かしいのだろうか

肆

…鬼さんの体冷たくて気持ち良い

ピクリと眉を動かす彼。変な意味に捉えられないように、慌てて弁明する。

肆

へ、変な意味じゃなくて、懐かしくて安心するって…意味で

陸

ないこはそういう奴やって分かっとうから慌てんでええよ

髪に手を乗せられ撫でられる。子供扱いされているのに、恥ずかしくて熱を帯びる頬に手を当てる。

肆

(勘違いしたら…迷惑だ)

肆

(二人が好きなのは…“俺“じゃない…)

心地良い居場所を手離したくないのに…罪悪感に押し潰されそうになる。

肆

(…俺…じゃ、ないって…分かって、るのに…)

陸

温めうとするんはええけど。寒なって来とうし、ないこ帰ろうか

肆

っ、……ん…、うん

じわじわと熱くなる体の初めての感覚に耐えられず瞳から涙が溢れる

肆

…っ、っ……

肆

っふふ……鬼さ…んくすぐったい、…よ、

すっと伸びた指が涙を掬う。涙を掬った指先で髪、頬、顎の順番に触れられ、自然に顔が上を向く。

肆

？

肆

っっ、！！

肆

…

ほんの一瞬のことなのに、鼓動だけが早く、激しく鳴り響く。

柔らかな唇の感触。腕を掴む確かな熱に触れられた場所がじんわりと疼く。

肆

っ、…

肆

こういうの、…するのは“俺“じゃ、ないでしょ、？

罪悪感に胸が締め付けられる。服の袖で拭っても、溢れ出る涙は止まりそうにない

肆

“俺“は、贖罪すべき相手でも、鬼さんの…好きな相手でもないんだ、よ…

肆

“俺“は代わりになれなく…て違うん、だよ、？

腕を引く冷たい手を拒みたいのに、拒めない。本能がこの触れ合いを“嫌“じゃないと訴える。

肆

(“俺“は、っ勘違い……した、くない…)

肆

お、鬼さ、ん…“俺“の声聞こえてないの?!鬼さ、ん！！ねぇ、

陸

しっ、……静かにしとき。見つかったらお小言言われるんよ

陸

…彼奴に見つかったら絶対からかわれる。少しの間だけ黙っといて

肆

(……懐かし、…い、？)

人気の無い場所に足を踏み入れると、鼓膜に落ち着いた声が入る

伍

二人共遅かったな〜〜？もう門限すぎとうけど……それにっ、…

伍

二人してそんな顔して戻ってきたんか

頬に添えられた冷たい手のひらは、少しだけ離れようと動いた

肆

…っ、っ……

その手を逃すまいとそっと掴み、縋りつくように頬擦りをする

驚きに瞳を見開いたお兄さんはその場で固まり、微かな戸惑いの息を吐き出す

お兄さんが呼吸を整え俺の手に触れたのは、一瞬のことだった。

はっと息を呑むほど妖艶な、線の細い横顔が視界に映る

獲物を品定めするように、長い睫毛の奥にある瞳でじっと顔を覗き込んでくる

肆

、？

骨張ったその手が、いつの間にかすぐ目の前にあった。触れようとすると拒絶される。

細く白い指先を口に含み、艶やかな音を立てて舐め上げる

肆

お兄さ…っ、…汚……っ、いよ

濡れた指がそのままそっと唇を撫でる感覚に、背筋が震える。

伍

少し…血で汚れとった。手握り締めるんは控えな

肆

言ってくれたら自分で止血するのに…

伍

ふふっ、…こういうのはお兄さんがする役目なんよ

肆

む、っ…“俺“は自分のことは、自分で出来ますよ

伍

はいはい、お前さんが出来ても、世話は全部お兄さんがしたいんよ

肆

ね、こ…の……お兄さん待って

肆

ねぇ、っ！お兄さ、…！！

繋いでいた手を離し、お兄さんは一歩、二歩と先を歩いて“俺“の方を振り返る

熱を帯びた視線をじっくりと“俺“に向け、お兄さんはおずおずと手に触れる。

肆

っ、……

向けられた無邪気な笑顔に、思わず息を呑む。もう二度と動くことのないはずの心臓が、ドクンドクンと脈打つ

伍

？

伍

どないしたん？

掴んでいた手を引いて頬に当てる。不安そうに眉を下げ、心配そうに見つめて切るお兄さんから目を逸らす。

伍

顔逸らさんとお兄さんの顔見てぇよ

肆

……今は……無理っ、

お兄さんを見ると、胸の奥から温かい感情が漏れ出る。けれどその直後、冷たい波が引くように大きな不安が押し寄せる

伍

お前さんも気が向いたら墓参り、お兄さんと一緒に行こな

視線が一瞬だけ俺から離れ、遠くに視線を向ける。視線の先には、もうここにいない子供の姿があるのだろうか

どんなに愛おしいと願っても代わりにはなれない。こうして、隣にいるだけで嬉しいのに、もっとと欲が出る。

肆

(二人が好きなのは“俺“じゃないのに…)

肆

お兄さんっ、……

伍

…どないしたん？

冷たい指先で、細かい刺繍が施された着物の袖を引く

代わりになんてなれなくていい。もう少しだけお兄さんの傍に居たい

肆

“俺“…が傍に居ても迷惑じゃない？

伍

……

視線を上げてお兄さんの顔を見つめた瞬間、ハッと息を呑む

ピンッと立っていた耳が垂れ下がっていたから。おずおずと手を伸ばし、耳に触れると、お兄さんはどうしたらいいか分からない表情を浮かべていた。

自分はここに居ていいのかと、引っかかっていた迷いと不安は、お兄さんの照れくさそうな表情を見た瞬間に、跡形もなく溶けていく

肆

(初めて見たのに…何処か懐かしい)

この懐かしさを手離したくない。存在が変わっても、変わらない所はちゃんとある。

温かみのあるその表情に触れて、ようやく自分の居場所がここにあると確信できた

肆

照れてる猫のお兄さん可愛い

伍

…迷惑やと思っとらんし、お兄さんは可愛ない

肆

(あっ、…知ってる顔だ)

伍

お兄さんは照れたりせぇへん

突然の抱擁の温もりに気を取られていたその時、背中越しにずしりと重たいものがのしかかってくるのを感じた

肆

…っ、！？

陸

急に動いたら転ぶで…周りはちゃんと見ぃ

肆

…お、鬼さ…ん、！

肆

あ、…ありがとう

陸

礼言われるようなことはしとらんよ

肆

それでも嬉しかったよ。鬼さ、んありがとう

陸

…そいなら、“今度“は傍に居ってな。今度はちゃんと守る

肆

…

陸

中身が違うくても、言った方がええんなら何度でも言う

陸

“おかえり“ないこ

肆

…っ、！

陸

“今度“はちゃんと守るから

陸

俺の傍に居って

もう後悔したくない。背に回された腕に触れて“俺“は頷いた。

伍

…俺が面倒見とう子に、ベタベタ触んなや

肆

っふふ〜怒ってる…猫のお兄さん可愛い〜

伍

…お兄さんは可愛ないよ

肆

猫のお兄さんは可愛い

安堵を得ようと二人の手を掴む。二人は戸惑いつつも、手を握り返してくれた

伍

言い忘れとったけど、“おかえり“

肆

…っん…

肆

二人共、ただいま…っ

両想いになるまで残り数分

それを知らない“俺“は、二人にただいまと言った後、頬を赤く染めることになった。

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